USS Il Maine entra nel porto dell’Avana il 25 gennaio 1898, circa 3 settimane prima dell’esplosione e dell’affondamento.
C’era più di un modo per acquisire più terra. Se il globo fosse già stato rivendicato dalle potenze imperiali, gli Stati Uniti potrebbero sempre impadronirsi delle terre detenute da altri. Gli americani si sentivano orgogliosi della loro crescente abilità industriale e militare. La dottrina Monroe a lungo in sospeso potrebbe finalmente essere applicata. Il buon senso ha suggerito che quando si cammina sulle punte degli imperi, l’America dovrebbe iniziare in piccolo. Nel 1898 la Spagna era debole e gli americani lo sapevano. Presto si presentò l’opportunità di scioperare.
Coinvolgimento a Cuba
Il Museo della Portaerei U.S.S. Maine nel porto dell’Avana, gennaio 1898
Cuba divenne il fulcro delle tensioni ispano-americane. Dal 1895 i cubani erano in aperta rivolta contro il dominio spagnolo. L’anno successivo, la Spagna inviò a Cuba il generale Valeriano Weyler per sedare i ribelli. Chiunque fosse sospettato di sostenere l’indipendenza è stato rimosso dalla popolazione generale e inviato nei campi di concentramento. Sebbene pochi siano stati giustiziati sommariamente, le condizioni nei campi portarono oltre 200.000 persone a morire di malattie e malnutrizione. La notizia è arrivata nel continente americano attraverso i giornali dei giornalisti gialli. William Randolph Hearst e Joseph Pulitzer erano i due editori più importanti che erano disposti a usare titoli sensazionali per vendere giornali. Hearst ha persino inviato il famoso pittore Frederick Remington a Cuba per rappresentare i misfatti spagnoli. Il pubblico americano rimase sconvolto.
Il Maine affonda
Nel febbraio 1898, le relazioni tra gli Stati Uniti e la Spagna si deteriorarono ulteriormente. Dupuy de Lôme, il ministro spagnolo negli Stati Uniti, aveva scritto una lettera pungente sul presidente McKinley a un amico personale. La lettera è stata rubata e presto si è ritrovata sulla scrivania di Hearst, che l’ha prontamente pubblicata il 9 febbraio. Dopo le proteste pubbliche, de Lôme è stato richiamato in Spagna e il governo spagnolo si è scusato. La pace, tuttavia, fu di breve durata. La sera del 15 febbraio un’esplosione improvvisa e sconvolgente ha fatto un buco nello scafo della corazzata americana Maine, che era stata di pattuglia nel porto dell’Avana. L’ipotesi immediata era che l’affondamento del Maine e la morte concomitante di 260 marinai fosse il risultato del tradimento spagnolo. Sebbene non siano mai stati provati risultati conclusivi, molti americani avevano già deciso, chiedendo un’immediata dichiarazione di guerra.
All’inizio McKinley procedette con prudenza. Quando il governo spagnolo ha accettato un armistizio a Cuba e la fine dei campi di concentramento, sembrava che un compromesso fosse a portata di mano. Ma l’opinione pubblica americana, agitata dalla stampa gialla e dagli imperialisti americani, ha chiesto un’azione decisa. “Ricorda il Maine, al diavolo la Spagna!” era il grido. L’11 aprile 1898, McKinley chiese al Congresso il permesso di usare la forza a Cuba. Per inviare un messaggio al resto del mondo che gli Stati Uniti erano interessati all’indipendenza cubana invece della colonizzazione americana, il Congresso approvò l’emendamento Teller, che prometteva che l’America non avrebbe annesso le preziose isole. Dopo quella misura di pulizia della coscienza, i leader americani hanno gettato al vento la cautela e dichiarato guerra aperta sul trono spagnolo.
