A mark Wallacea Week, una serie di conferenze pubbliche e mostre sulla regione Wallacea in Indonesia, The Conversation presenta una serie di analisi sulla biodiversità e la storia della scienza in Indonesia. Questo è il secondo articolo della serie.

Le opere del naturalista britannico Alfred Russel Wallace nel sud-est asiatico nel XIX secolo non possono essere separate dal ruolo di un residente locale. Uno degli assistenti di fiducia di Wallace era Ali, un adolescente malese del Sarawak Borneo, o oggi Malesia. Wallace ha descritto Ali, di circa 15 anni, come “attento e pulito e sa cucinare molto bene”.

Esplorando la giungla, i fiumi e le montagne, camminando e andando in barca per otto anni, Wallace è stato aiutato da una squadra di guide, cuochi, equipaggio di barche, facchini, tiratori di uccelli e scuoiatori.

La spedizione di Wallace portò a The Malay Archipelago, uno dei classici racconti della storia della scienza. Wallace e le squadre di assistenti si procurarono 125.660 di storia naturale esemplari tra il 1854 e il 1862. Gli esemplari includono insetti, uccelli, rettili, mammiferi e conchiglie di Singapore, Sarawak nel Borneo, Bali, Lombok, Makassar nel Sulawesi, Isole Molucche, Papua, Giava e Sumatra.

La sua scoperta conferma Wallace come lo scienziato che ha scoperto il natu teoria della selezione reale. Ha creato la Wallace Line, un confine immaginario che identifica la discontinuità zoologica tra le parti occidentali e orientali dell’arcipelago malese. Nella parte occidentale, la maggior parte della fauna proviene dall’Asia, mentre quella nella parte orientale proviene dall’Asia e dall’Australia.

Le prove sopravvissute rivelano che oltre 100 uomini hanno lavorato per Wallace durante il suo viaggio. Più di 30 erano assistenti di raccolta pagati.

Ali, in seguito forse noto come Ali Wallace, inizialmente era un cuoco e un servo, e solo gradualmente è diventato un assistente di raccolta. Alla fine sarebbe diventato l’assistente capo di Wallace o “capo uomo”. Ali era chiaramente un giovane particolarmente intelligente, simpatico, affidabile e competente.

Wallace ha scritto nella sua autobiografia:

Mi ha accompagnato in tutti i miei viaggi, a volte da solo, ma più spesso con molti altri, ed è stato poi molto utile nell’insegnare loro i loro doveri, poiché ben presto ha conosciuto i miei desideri e le mie abitudini .

Wallace normalmente lasciava il tiro degli uccelli ai suoi assistenti, incluso Ali, mentre si concentrava sugli insetti. Ali fece scoperte significative per Wallace. I risultati di Wallace durante la sua spedizione e i suoi successivi scritti scientifici sarebbero stati molto più poveri se non fosse stato per l’assistenza di Ali.

Anche nella sua autobiografia, Wallace ha descritto Ali:

Quando ero a Sarawak nel 1855, ingaggiai un ragazzo malese di nome Ali come servitore personale, e anche per aiutarmi a imparare n la lingua malese dalla necessità di una comunicazione costante con lui. Era attento e pulito e sapeva cucinare molto bene. Ben presto imparò a sparare agli uccelli, a scuoiarli in modo appropriato e, ultimamente, anche a sistemare le pelli in modo molto ordinato. Naturalmente era un buon barcaiolo, come tutti i malesi, e in tutte le difficoltà o pericoli dei nostri viaggi era abbastanza indisturbato e pronto a fare qualsiasi cosa gli fosse richiesta.

Confronta la descrizione di Ali da parte di Wallace con la sua impressione di Charles Martin Allen, un adolescente londinese che ha portato come assistente collezionista. Wallace lasciò l’Inghilterra per l’arcipelago malese nel marzo 1854 e arrivò a Singapore il 18 aprile 1854.

Allen aiutò Wallace a raccogliere uccelli e insetti a Singapore, Pulau Ubin e poi a Malacca e Sarawak. Wallace e Allen tornarono per strade separate a Kuching, la capitale del Sarawak, all’inizio di dicembre 1855. Come chiariscono le lettere di Wallace, era esasperato per l’incuria, il disordine e l’incapacità di migliorare di Alien.

Ali, un oscuro figura

Questo articolo combina le prove sopravvissute (pubblicazioni, riviste, quaderni e lettere e altre fonti) per portare Ali e il suo ruolo nella spedizione fuori dall’ombra. Ho visitato Ternate e ho cercato invano le antiche tombe musulmane dell’inizio del XX secolo. Lo strisciare delle case moderne sembra aver cancellato ogni traccia di tombe precedenti.

Inoltre, il salario e l’itinerario di Ali vengono ricostruiti per la prima volta nella nostra ricerca.Wallace ha chiaramente sviluppato un più forte attaccamento e fiducia in Ali rispetto a qualsiasi altro suo assistente. Eppure Ali rimane un personaggio oscuro e sconosciuto nella storia di Wallace nell’arcipelago malese.

Vengono enfatizzate diverse correzioni ai racconti tradizionali; tra questi il fatto che Ali non era sempre un assistente alla raccolta, ma all’inizio un cuoco; Ali non viaggiò con Wallace per il resto del suo viaggio, ma lo lasciò per un anno intero; e Ali potrebbe aver raccolto la maggior parte degli esemplari di uccelli di Wallace.

Dal Sarawak a Singapore

Ali accompagnò Wallace dal dicembre 1855 a Sarawak, nel Borneo, fino al febbraio 1862, quando Wallace tornò in Gran Bretagna da Singapore. Dall’aprile 1854 al dicembre 1855, Allen accompagnò Wallace in Sarawak, inclusa una miniera a Si Munjon nel marzo 1855, quando incontrarono gli oranghi.

Il 10 febbraio 1856 Wallace partì per sempre dal Sarawak. Charles Allen ha scelto di restare indietro e cercare di diventare un insegnante nella missione cristiana. Wallace ha scritto a sua sorella sulla perdita di Allen: “Ora devo cercare di insegnare a un ragazzo cinese a raccogliere e appuntare insetti”.

Wallace portò Ali con sé a Singapore; arrivarono il 17 febbraio 1856 e rimasero per 96 giorni. A Singapore, Ali vide un live tigre. Questa era probabilmente la tigre catturata viva a Bukit Timah il 10 maggio e messa in mostra al pubblico.

Il loro prossimo viaggio fu da Singapore all’isola di Lombok, fermandosi lungo la rotta a Bali per due giorni. Inoltre Ali, Wallace portò un altro assistente, Manuel Fernandez, un portoghese di Malacca abituato alla scuoiatura degli uccelli. Arrivarono a Lombok il 17 giugno 1856.

Il viaggio continuò verso Makassar e le isole Aru. A Makassar, Ali fu attaccato dalla febbre e Wallace presumibilmente lo trattò con chinino. Ali era, a quel tempo, diventato un discreto scuoiatore di uccelli e la sua febbre significava che la raccolta di Wallace progrediva s umile.

Alle Isole Aru, Ali ha trovato un collega di Makassar, Baderoon, di circa 16 anni, che Wallaced ha descritto come “un bravo ragazzo ma un giocatore disperato”. Qualche tempo dopo Wallace rimproverò Baderoon per pigrizia. Il giovane ha perso la paga a causa del gioco d’azzardo, si è indebitato ulteriormente e ha lasciato il posto di lavoro di Wallace. Quando le cose andavano storte o quando era necessaria una persona affidabile, Wallace si affidava ad Ali.

Dalle isole Aru, Wallace visitò Maros, a nord di Makassar. Il 19 novembre 1857 Wallace e Ali lasciarono Makassar sull’olandese posta piroscafo. Continuarono a Ternate nel gennaio 1858 e qui concepì la sua versione dell’evoluzione per selezione naturale e scrisse un saggio sull’argomento, che in seguito inviò a Charles Darwin. Questo saggio spinse Darwin ad agire e l’anno successivo scrisse On the Origin of Species.

Continuarono con il piroscafo per Manado e Makassar prima di arrivare a Java per ulteriori viaggi di raccolta nell’entroterra, prima da Surabaya il 16 luglio 1861, ea metà settembre arrivarono in piroscafo nella grande capitale olandese di Batavia (Jakarta). Due mesi dopo arrivarono a Sumatra via Bangka e proseguirono in barca fino a Palembang e poi arrivarono a Singapore nel gennaio 1862.

Quando si separarono, oltre a un po ‘di soldi, Wallace gli diede i suoi due fucili a doppia canna e le munizioni , “con molti negozi, attrezzi e articoli vari in eccedenza”. Per la prima volta, Ali ha indossato abiti europei: giacca e papillon. La foto di Ali con i vestiti è conservata al Natural History Museum di Londra.

Da dove veniva Ali?

L’etnografia dei popoli del Sarawak è molto complessa. Non si sa esattamente da quale gruppo di persone provenisse Ali. Non possiamo essere sicuri che cosa intendesse Wallace chiamandolo ” Malese “sarebbe esattamente lo stesso dell’uso corrente.

Per essere chiamato “malese” da Wallace è probabile che Ali provenisse da gruppi di musulmani che vivevano in vari piccoli villaggi di case su palafitte lungo il fiume Sarawak. Potrebbe anche essere venuto dal villaggio di Santubong dove Wallace rimase nel febbraio 1855.

Ali aveva forse circa 15 anni, bruno, basso di statura, capelli neri e occhi castani. Avrebbe parlato il dialetto locale del malese e probabilmente non sapeva leggere o scrivi. Wallace non menziona mai che Ali parlava inglese. Quando un altro assistente, Jumaat, morì a Dorey, Wallace disse che tutti i suoi uomini erano musulmani, incluso Ali.

Un’altra storia nota su Ali è il suo matrimonio All’inizio del 1859, Ali sposò una donna Ternate che però viveva con la sua famiglia, “e non fece alcuna differenza quando mi accompagnò ovunque andassi finché non raggiungemmo Singapore mentre tornavo a casa”, scrisse Wallace. Dopo che Ali ha lasciato il lavoro di Wallace, è stato riferito che sarebbe tornato a Ternate.

Ali il collezionista e il suo salario

Dal totale di 125.600 esemplari, quanti ne hanno raccolti Ali e le altre squadre di assistenti di Wallace ? Recentemente è stato calcolato che Charles Allen ei suoi assistenti ne abbiano raccolti circa 40.000.

Ali non era l’unico cacciatore, ma considerando che ha lavorato per Wallace più di tutti gli altri, circa quattro anni, e sembra essere stato particolarmente abile e motivato, le sue collezioni devono costituire una quota importante. È possibile che anche il suo totale possa essere di decine di migliaia. Tuttavia, possiamo solo essere certi che Ali ha raccolto uccelli, che sono una porzione molto più piccola della raccolta totale: 8.050.

In confronto, tra il 1860 e il 1862, Allen e il suo team hanno raccolto 1.985 uccelli. Se Allen raccolse uccelli all’incirca alla stessa velocità durante la sua prima fase di lavoro per Wallace tra l’aprile 1854 e il gennaio 1856, allora potremmo ipotizzare che Allen abbia raccolto 2.900 degli 8.050 totali di Wallace. Così Ali probabilmente raccolse molti dei restanti 5.150 uccelli. Devono esserci anche molte centinaia, forse migliaia, di pelli di uccelli nei musei del Regno Unito e dell’Europa che sono state preparate da Ali.

Quanto ha effettivamente guadagnato Ali lavorando per Wallace? Chiaramente non lavorava solo per soldi. Era ambizioso di ottenere nuovi uccelli e forse era anche orgoglioso della sua abilità e astuzia come cacciatore. È entrato attivamente nello spirito della spedizione.

Sfortunatamente, i salari di Ali non sono riportati nei conti superstiti di Wallace. Il salario di alcuni altri servitori è annotato nei registri di Wallace. Un cristiano ambonese di nome Theodorus Matakena ha ricevuto 80 fiorini (un altro nome per fiorini) per otto mesi, o dieci fiorini al mese. Due tiratori senza nome hanno ricevuto nove fiorini al mese.

Se assumiamo che il periodo coperto dai conti “Spese di Galela & Moro voyage” fosse di circa due mesi, poi sembra che anche il salario di Ali fosse di dieci fiorini al mese. Supponendo che Ali guadagnasse dieci fiorini al mese come collezionista e meno come servitore e cuoco all’inizio, avrebbe potuto guadagnare circa 450 fiorini o 45 sterline lavorando per Wallace durante il suo viaggio. Questo non include i suoi ultimi doni e pagamenti da Wallace a Singapore.

Questa è una possibile interpretazione di ciò che Ali avrebbe potuto guadagnare. È importante sottolineare come queste cifre debbano essere congetturali date la scarsità di prove.

Alla fine, non si tratta solo di denaro. Ali ha dato un contributo importante alla comprensione scientifica di Wallace dell’arcipelago malese, non solo con scoperte ornitologiche come l’ala standard di Wallace (Semioptera wallacii), ma anche con i suoi contributi di conoscenza.

Ali rimane uno shad owy cifra, ma senza dubbio ulteriori ricerche porteranno più alla luce. Wallace non avrebbe potuto ottenere ciò che ha fatto senza il suo “fedele compagno”, Ali.

Questo articolo è un estratto modificato di “I am Ali Wallace”: The Malay Asisstant of Alfred Russel Wallace di John van Wyhe e Gerrell M. Drawhorn in Journal of the Malaysian Branch of the Royal Asiatic Society.