1858 nyarán és ősszel a késő antebellum korszak két legbefolyásosabb államférfija, Stephen Douglas és Abraham Lincoln a rabszolgaságra összpontosító viták sorában állt szembe versengtek az Egyesült Államok szenátusi székhelyéért, amely az Illinoist képviseli. Hosszú távon a Lincoln-Douglas viták Lincoln politikai karrierjét nemzeti reflektorfénybe helyezték, egyúttal elfojtották Douglas karrierjét, és előrevetítették az 1860-as választásokat.

1858-ra Stephen A. Douglas a nyugat legkiemelkedőbb politikusa, ha nem az egész ország. Douglas azonban hatalmas viszály közepette volt a bukanani adminisztrációval és a Demokrata Párt főnökeivel a Lecomptoni Alkotmány miatt, ami komolyan befolyásolta újraválasztásának esélyét. A Lecomptoni Alkotmány egy olyan állam alkotmánya volt Kansas számára, amely törvénytelenül használta a népszuverenitást egy rabszolgaságbarát alkotmány áthelyezésére, amely nem képviselte Kansans akaratát. Douglasnak északon is óriási visszavágással kellett szembenéznie a Kansas-Nebraska Törvény miatt, így a rabszolgaságot támogató Lecomptoni Alkotmány ellen lépve Douglas kiemelte, hogy a népi szuverenitással fel lehet használni a rabszolgaság korlátozását a területeken, ami örömmel illeti azokat a választókat, akik támogatták rabszolgaságellenes intézkedések. Ezzel szemben Lincoln egy viszonylag ismeretlen “préri ügyvéd” volt, akinek csak egy mandátuma volt a kongresszusban, amelyet több mint egy évtizedig szolgált a szenátorjelöltsége előtt. Lincoln egy viszonylag új rabszolgaságellenes párt – a Republikánus párt. Douglas hírneve és Lincoln híján annak ellenére, hogy Douglas győzelmet aratott ezen a versenyen, bizonyos kampányokra volt szükség, amelyek vitákhoz vezettek.

1858. augusztus 21. és október 15. között , Lincoln és Douglas Illinois hét városába utaztak nyilvános vitákba. A modern politikai vitáinktól eltérően, ahol a jelöltek nagyjából néhány percenként mennek oda-vissza, a Becsületes Abe és a Kis Óriás közötti viták formátumában egy jelölt szerepelt, óra, majd a másik jelölt sp másfél órán át, mielőtt az első jelölt harminc percet kapott egy cáfolatért. Lincoln és Douglas váltogatták, melyik jelölt ment elõbb és melyik válaszolt, bár a hivatalban lévõ szereplõként Douglas a hét vitából négyben elsõként szólalt fel. A középnyugati polgárok tömegesen utaztak, hogy Lincoln és Douglas beszéljenek, és azok, akik lemaradtak a vitákról, másnap elolvassák átiratukat a demokratikus és a republikánus újságokban. Ezenkívül a választások után Lincoln szerkesztette az átiratokat és egy könyvben tette közzé, amely népszerűvé vált a republikánusok körében. Fontos megjegyezni, hogy abban az időben a nagyközönség nem népszavazással választotta meg a szenátorokat, mint most. Inkább az illinoisiak választották meg az állam törvényhozásának tagjait, és bármelyik párt kapta a legtöbb helyet, azután megválasztotta jelöltjét az Egyesült Államok szenátusának székhelyére. Következésképpen Lincoln és Douglas nem egyszerűen magukért, hanem a saját politikai pártjaikért is kampányoltak.

Ezeknek a vitáknak a középpontjában a rabszolgaság és annak hatása volt az amerikai politikára és társadalomra – különös tekintettel a rabszolgahatalomra, a népszuverenitásra. , faji egyenlőség, emancipáció stb. Bár személyesen a rabszolgaság ellen, Lincoln ezekben a vitákban megismételte, hogy “mindent el akar kerülni, ami háborút idéz elő a szabad és a rabszolga államok között”, és mint ilyen támogat egy szabad talajú platformot, emancipációs platform. Lincoln úgy vélte, hogy a rabszolgák emberek, és mivel az emberek megérdemlik az “élethez, szabadsághoz és a boldogságra való törekvéshez” fűződő alapvető jogot, amelyet Lincoln csak a rabszolgaság elmaradásának jogaként értelmezett, nem pedig az állampolgársághoz való jogként. Lincoln úgy vélte, hogy az egyik versenynek felül kell lennie a többinél, és “azt támogatta, hogy a felsőbb rangot a fehér versenyhez rendeljék”. Először is, Douglas hitt az afroamerikaiak alacsonyabbrendűségében, és gyakran egészen nyersen fogalmazta meg ezt a meggyőződését. Douglas azonban csak azért hitte, mert ez a csoport alacsonyabbrendű, nem jelenti automatikusan azt, hogy rabszolgává kell tenni őket. Douglas számára az az egyes államok / területek eldönthetik, hogy rabszolgaságot akarnak-e – megerősítve a népszuverenitás támogatását. Douglasnak mindegy volt, hogy a feketék szabadok-e vagy rabszolgák voltak, az a fontos, hogy soha ne állampolgárok legyenek és mindig a fehérek alá legyenek rendelve.Az egyik legnagyobb különbség Douglas és Lincoln rabszolgaságról alkotott nézete között az, hogy Lincolntól eltérően Douglas a rabszolgaságot nem tartotta erkölcsi kérdésnek, gyötrelmes dilemmának, és nem is olyan kérdés, amely széttépné az Uniót. > Végül Douglas diadalmaskodott Lincoln felett, a demokraták negyvenhat mandátumot szereztek a republikánus negyvenegyével. Bár Douglas megnyerhette a csatát, Lincoln megnyerte az igazi háborút: az 1860-as elnökválasztást. Ezeknek a vitáknak és Lincoln könyvének népszerűsége a Honest Abe-t a republikánusok reflektorfényébe sodorta, aki értékelte ezt a rabszolgaságellenes vezetőt. Ezekben a vitákban Lincoln csillagos teljesítménye lehetővé tette 1860-ban az elnökjelölést.

Douglas a maga részéről már vékony jégen, a Demokratikusok párt, tönkretette a megbékélés minden esélyét azáltal, hogy támogatta a Szabadkikötő Tanát, amely szabad talajfóliát biztosított a népszuverenitás déli rabszolgaságbarát változatához. A freeport-i vita során Illinois Douglas közvetlenül Lincoln csapdájába esett, amikor arra a kérdésre válaszolt, hogy a területek hogyan korlátozhatják a rabszolgaságot Dred Scott döntése nyomán. A szabadkikötő doktrína Douglas válaszából származik, amelyben azt állította, hogy a rabszolgaság csak helyenként létezhet a helyi rendőrségi előírások támogatásával. Azzal, hogy egyértelműen támogatja ezt a tant, Douglas sérti esélyeit az 1860-as győzelem elérésére. Ezeket a vitákat megelőző harminc évben a rabszolgaság miatt konfliktusok támadtak, és ekkor még két politikus sem fordult fej-fej mellett, hogy ilyen nyilvános és artikulált módon megvitassák ezt a vitás kérdést. Ezek a viták felpezsdítették Lincoln politikai karrierjét, és a republikánusok középpontjába állították. Douglas egyúttal felhasználta ezeket a vitákat, hogy megerősítse a népszuverenitás támogatását, amely tovább távolította el a szenátort a Demokrata Párttól. Mindent összevetve ezek a viták egy sokkal fontosabb összecsapást teremtenek, mind ezeknek a politikusoknak, mind az országnak, az 1860-as választásoknak.