Jane Eyre árva lány, Mrs. Reed nagynénjével él együtt a Gateshead Hallban. Mrs. Reed és gyermekei kegyetlenül bánnak Jane-vel, és eltartottként tekintenek rá. Megbüntetve az unokatestvérével folytatott küzdelem miatt, amelyet nem kezdett el, Mrs. Reed bezárja egy vörös szobába, ahol Jane nagybátyja, Mr. Reed évekkel ezelőtt meghalt. Kísérteties jelenléte megrémíti Jane-t. Nem sokkal ezután Mrs. Reed Jane-t a képmutató Brocklehurst képmutató Mr. jótékonysági iskolába küldi. Lowoodnak szörnyű körülményei vannak és kemény munkamorálja, bár az együttérző felügyelő, Maria Temple néha közbelép, hogy szünetet adjon a lányoknak. Lowoodban Jane megbarátkozik egy másik hallgatóval, Helen Burns-szel, aki segít Jane-nek megtanulni elviselni a személyes igazságtalanságot és hinni egy jóindulatú Istenben. Helen azonban beteg a fogyasztásban és meghal. Amikor a tífuszjárvány megtizedeli az iskola diákjait, az új vezetés átveszi és javítja Lowood feltételeit. Jane virágzik újonnan figyelmes tanárai alatt, és hat év után maga is tanár lesz.
Ms. Temple feleségül megy és elhagyja Lowoodot, a tizennyolc éves Jane pedig magántanári munkára hirdet. Feladják, hogy a fiatal Adèle Varens nevelőnője legyen. Adèle Mr. Rochester gondnoksága – a Thornfield Hall idősebb, dögös és parancsnokmestere. A Thornfield-i rezidencián Jane gyakran furcsa nevetést hall, és egyik este megmentette Mr. Rochestert a hálószobájában bekövetkezett tűztől. Egy másik alkalommal Jane segít Mr. Rochesternek titokban kötözni és elküldeni egy Mr. Mason nevű férfit, akit a Kúria harmadik emeletén levágtak és megharaptak. Rochester furcsa cselédet, Grace Poole-t hibáztatja, Jane azonban szkeptikus.
Mr. Rochester angol arisztokratákból álló párt hoz Thornfieldbe, köztük a gyönyörű, de számító Blanche Ingram-ot is. Célja, hogy feleségül vegye, de Mr. Rochester elfordítja Blanche-t, mivel egyre inkább a síkság vonzza, de okos és közvetlen Jane. Mr. Rochester hamarosan megkéri Jane-t, hogy vegye feleségül. Jane, aki fokozatosan beleszeretett Rochesterbe, elfogadja. Rochester sietve készíti elő az esküvőt. De a kis szertartás közben egy londoni ügyvéd közbelép és kijelenti, hogy Rochester úrnak már van felesége – Bertha Mason a Nyugat-Indiából. A bátyja, Mr. Mason látszólag ezt megerősíti. Mr. Rochester vonakodva vallja be, és mindenkit a harmadik emeletre visz, ahol Bertha tomboló őrültként derül ki, akit Grace Poole gondozott. Rochestert becsapták a házasságba, és felhívja Jane-t, hogy úgyis menjen el vele, de Jane nem hajlandó a szeretőjévé válni. Egy álom után, amely figyelmezteti a kísértés elől, Jane hajnalban elsurran Thornfieldről.
Pénzmentes egy angliai régióban, amelyet nem ismer, Jane három keserves napon át koldul, kint alszik és majdnem éhezik. . Végül rátalál és befogadják a Moor House-ban – Mary, Diana és St. John Rivers szigorú helyi papi otthonában. St. John Jane-nek posztot ad egy vidéki iskolában. Jane felfedezi, hogy egy bácsi, akivel soha nem találkozott, meghalt és elhagyta 20 000 fontját. Kiderült, hogy a bácsi rokonságban áll a Rivers testvéreivel, így Jane hirtelen unokatestvérekkel rendelkezik. A család megtalálásának örömében vagyonát egyenlően osztja meg közöttük .
St. John azt tervezi, hogy misszionáriusként Indiába megy, és javasolja házasságot Jane-nel, hogy a lány kísérje és dolgozzon nála. Jane családi szeretetet érez, de nem szeret Szent János iránt. Azt mondja, hogy Szent János húgaként indulna, de ő nem fogad el feltételeket. Szent János erélyes személyisége szinte meggyőzi Jane-t, hogy feláldozza magát és feleségül vegye. De zavaros érzelmi állapotában Jane telepatikus villanást tapasztal: hallja, ahogy Rochester hangját hívja. Azonnal elmegy, hogy felkutassa Rochestert.
Jane azt találja, hogy a Thornfield Hall elpusztult egy Bertha által okozott tűz miatt. Jane régi hálószobájában. A lángok idején Bertha leugrott a tetőről és meghalt. Rochester megmentette szolgáit, de olyan sérüléseket szenvedett, amelyek miatt elvakult és hiányzott a keze. Jane Ferndeanben találkozik a megalázott Rochesterrel, erdei visszavonulásakor, és megígéri, hogy mindig gondoskodik róla. Házasságot kötnek, visszahozzák Adèle-t a bentlakásos iskolából, és van egy fia. Rochester végül egy szemével visszanyeri látását.
