A múlt héten a kelet-floridai hivatalnokok három új leprás esetet jelentettek be – az ősi, erősen megbélyegzett betegséget, amelyet egyszer elszigeteltség kezelt – az elmúlt öt hónapban. Ezen esetek közül kettő összefüggésbe hozható az amerikai déli részen páncélozott, furcsa aranyos kritikával: a páncélosokkal. Az embereken kívül a páncélosok az egyetlen egyéb állatok, amelyek a leprás bacillus. 2011-ben a New England Journal of Medicine közzétett egy cikket, amely formálisan összekapcsolja a lényt az emberi leprás esetekkel – a vizsgálatban tesztelt emberek és armadillók egyaránt azonos betegségtörzset mutatnak.

Tehát mi az egyedülálló a páncélosokban, amelyek jó hordozókká teszik őket? Valószínűleg a testhőmérséklet és a betegség törékeny természetének kombinációja. Amint arról a New York Times beszámol, a lepra “egy kórokozó érzéke”. Olyan törékeny, hogy gyorsan meghal a testen kívül, és köztudottan nehéz laboratóriumi körülmények között növekedni. De az egyik hipotézis szerint mindössze 90 fokos testhőmérséklet mellett a páncélos egyfajta Goldilocks állapotot mutat be a betegségben – nem túl meleg, nem túl hideg. A baktériumok átterjedhetnek az emberekre, amikor kezeljük vagy megesszük az állatot.

De mielőtt elkezdene aggódni a járványok miatt, vagy készítenie a páncélirtó felszámolási terveit, vigasztaljon ebben: Bár Hansen-kór, amint klinikailag ismert, évente 250 000 embert érint világszerte, csak körülbelül 150–250 amerikait fertőz meg. Még megnyugtatóbb: a lakosság akár 95 százaléka genetikailag érzéktelen a megbetegedésre. Manapság pedig nagyon kezelhető, és közel sem olyan fertőző, mint azt valamikor hitték.

És ami a páncélosokat illeti, az emberre való átadás kockázata alacsony. Csak a kilenc sávos armadillo ismert, hogy hordozza a betegséget. És az Egyesült Államokban a legtöbb olyan ember, aki krónikus bakteriális betegségben szenved, más emberektől kapja meg, miközben az országon kívül utazik.

És úgy tűnik, hogy a páncélosok az igazi áldozatok itt. A tudósok úgy vélik, hogy a leprát tulajdonképpen 400–500 évvel ezelőtt adtuk át nekik. Manapság egyes armadillo populációk akár 20% -át is fertőzöttnek tartják. Legalábbis a Baton Rouge-i Nemzeti Hansen-kórprogram egyik kutatója szerint a szedők ritkán élnek elég hosszú ideig ahhoz, hogy a betegség tünetei komolyan befolyásolják őket.

Szakértők szerint a fertőzés elkerülésének legegyszerűbb módja az, ha egyszerűen kerülje a felesleges érintkezést a krumplival. És természetesen azt tanácsolják, hogy ne menjenek vadászni, nyúzni vagy enni (ezt a szabályt valószínűleg a páncélosok is értékelnék).