Összefoglaló: VII. Könyv, 514–521d
A VII. Könyvben Szókratész a Nyugati filozófia: a barlang allegóriája. Ez a metafora arra hivatott, hogy bemutassa az oktatás emberi lélekre gyakorolt hatását. Az oktatás elmozdítja a filozófust a megosztott vonal szakaszain, és végül a Jó formájához vezet.
Szókratész sötét jelenetet ír le. Emberek egy csoportja születése óta egy mély barlangban tanyázik, soha nem látja a napvilágot. Ezeket az embereket úgy kötik össze, hogy ne nézzenek egyik oldalra vagy maguk mögé, hanem csak egyenesen előre. Mögöttük tűz van, a tűz mögött pedig egy részleges fal. A fal tetején különféle szobrok találhatók, amelyeket egy másik embercsoport manipulál, látótávolságban a részleges fal mögött. A tűz miatt a szobor árnyékot vet a falon, amellyel a rabok szemben állnak. A börtönőrök nézik azokat a történeteket, amelyeket ezek az árnyékok játszanak, és mivel ezeket az árnyékokat csak megnézhetik, úgy vélik, hogy ezek a világ legvalóbb dolgai. Amikor “férfiakról”, “nőkről”, “fákról” vagy “lovakról” beszélnek egymással, akkor ezekre az árnyékokra utalnak. Ezek a foglyok jelentik a képzelet legalacsonyabb fokozatát.
A foglyok megszabadulnak kötelékeitől, és kénytelenek lesznek a tűzre és magukra a szobrokra nézni. Miután a kezdeti fájdalom és zavartság következett be, mivel a tűz fénye közvetlen hatással volt a szemére, a fogoly rájön, hogy amit lát, valódibb dolgok, mint azok az árnyékok, amelyeket mindig valósággá tett. Megfogja, hogy a tűz és a szobrok együtt árnyékokat okoznak, amelyek ezeknek a valóságosabb dolgoknak a másolatai. A szobrokat és a tüzet elfogadja, mint a világ legvalóságosabb dolgát. A barlangban ez a szakasz hitet képvisel. Kapcsolatba lépett a valóságokkal – a szobrokkal -, de nincs tudatában annak, hogy vannak dolgok, amelyek nagyobb valóságban vannak – egy barlangon túli világ.
Ezt követően ezt a foglyot a barlangból hurcolják a fenti világba. Eleinte annyira elkápráztatja az ott fenn lévő fény, hogy csak árnyékokat, majd visszatükrözéseket, majd végül a valódi tárgyakat – valódi fákat, virágokat, házakat stb. Úgy gondolja, hogy ezek még valóságosabbak, mint a szobrok voltak, és hogy ezek csak másolatai voltak ezeknek. Most elérte a gondolat kognitív stádiumát. Első pillantást vetett a legvalódiabb dolgokra, a Formákra.
Amikor a fogoly szeme teljesen igazodik a fényességhez, az ég felé emeli a tekintetét, és a napra néz. Megértette, hogy a nap okozza mindazt, amit körülvesz – a fényt, a látóképességét, a virágok, fák és egyéb tárgyak létét. A nap a jó formáját képviseli, és az egykori fogoly elérte a megértés stádiumát.
Az oktatás célja, hogy minden embert a lehető legmesszebbre húzzon a barlangból. Az oktatásnak nem arra kell irányulnia, hogy a tudást a lélekbe helyezze, hanem arra, hogy a lelket a helyes vágyak felé fordítsa. Az elme és a látás analógiáját folytatva Szókratész elmagyarázza, hogy az okos, gonosz ember látomása ugyanolyan éles lehet, mint egy filozófusé. Theproblem abban rejlik, amire éles látását fordítja.
