Amerikaner in großer Zahl entdecken ihre Gründerväter in Bestseller-Büchern wie Joseph Ellis ‚Gründerbrüdern, David McCulloughs John Adams und meinem eigenen Unerschrockenen wieder Mut über Lewis und Clark. Es gibt andere, die glauben, dass einige dieser Männer unserer Aufmerksamkeit nicht würdig sind, weil sie Sklaven besaßen, darunter Washington, Jefferson, Clark, aber nicht Adams. Sie konnten sich nicht über ihre Zeit und ihren Ort erheben, obwohl Washington (aber nicht Jefferson) seine Sklaven befreite. Aber die Geschichte ist reich an Ironien. Diese Männer, die Gründerväter und Brüder, gründeten ein Regierungssystem, das nach viel Kampf und der schrecklichen Gewalt des Bürgerkriegs und der von schwarzen Amerikanern geführten Bürgerrechtsbewegung zu Rechtsfreiheit für alle Amerikaner und Bewegung in Richtung führte Gleichheit.

Beginnen wir mit Thomas Jefferson, denn er hat die Worte geschrieben, die nachfolgende Generationen dazu inspirierten, die heldenhaften Opfer zu bringen, die die Worte „Alle Menschen sind gleich geschaffen“ verwandelten. in die Realität.

1996 war ich Gastprofessor an der University of Wisconsin. Der dortige Geschichtsclub bat mich, an einer Podiumsdiskussion zum Thema „Politische Korrektheit und Universität“ teilzunehmen. Der Professor neben mir lehrte amerikanisches politisches Denken. Ich bemerkte ihr, dass ich zu Beginn des Unterrichts von den Studenten verlangt hatte, fünf oder sechs Bücher pro Semester zu lesen, aber ich hatte das auf drei oder vier reduziert, sonst würden die Studenten meinen Kurs abbrechen. Sie sagte, sie habe das gleiche Problem. Sie hatte Thomas Jeffersons Schriften von der erforderlichen Leseliste gestrichen.

„Sie sind in Madison und werden von den Bürgern von Wisconsin dafür bezahlt, ihren Kindern amerikanisches politisches Denken beizubringen, und Sie lassen Tom Jefferson aus?“

„Ja“, antwortete sie. „Er war ein Sklavenhalter.“ Mehr als die Hälfte des großen Publikums applaudierte.

Jefferson besaß Sklaven. Er glaubte nicht, dass alle gleich geschaffen waren. Er war ein Rassist, der nicht in der Lage war, sich über den Gedanken seiner Zeit und seines Ortes zu erheben, und bereit war, von Sklavenarbeit zu profitieren.

Nur wenige von uns entkommen völlig unseren Zeiten und Orten. Thomas Jefferson hat in seinem persönlichen Leben keine Größe erreicht. Er hatte einen Sklaven als Geliebte. Er hat darüber gelogen. Er hat einmal versucht, einen feindlichen Reporter zu bestechen. Seine Kriegsbilanz war nicht gut. Er verbrachte einen Großteil seines Lebens mit intellektuellen Aktivitäten, bei denen er sich auszeichnete und nicht genug, um seine amerikanischen Mitbürger mit gutem Beispiel zu großen Zielen zu führen. Jefferson wusste sicherlich, dass Sklaverei falsch war, aber er hatte nicht den Mut, den Weg zur Emanzipation zu weisen. Wenn Sie die Sklaverei und die schrecklichen Dinge hassen, die sie den Menschen angetan hat, ist es schwierig, Jefferson als großartig anzusehen. Er war ein Verschwender, immer hoch verschuldet. Er hat seine Sklaven nie befreit. So der Stich in Dr. Samuel Johnsons beschämender Frage: „Wie kommt es, dass wir die lautesten Schreie nach Freiheit von den Fahrern der Neger hören?“

Jefferson wusste, dass Sklaverei falsch war und dass er falsch davon profitierte die Institution, aber anscheinend konnte keine Möglichkeit sehen, es in seinem Leben aufzugeben. Er dachte, die Abschaffung der Sklaverei könnte von den jungen Männern der nächsten Generation erreicht werden. Sie waren qualifiziert, die amerikanische Revolution zu ihrem idealistischen Abschluss zu bringen, weil diese jungen Virginians „die Prinzipien der Freiheit angesaugt hatten, als wäre es die Milch ihrer Mutter“.

Von allen Widersprüchen in Jeffersons widersprüchliches Leben, keines ist größer. Von allen Widersprüchen in der Geschichte Amerikas übertrifft keiner seine Toleranz gegenüber Sklaverei und dann vor Segregation. Jefferson hoffte und erwartete, dass die Generation der Virginians of Meriwether Lewis und William Clark die Sklaverei abschaffen würde. Sein Schreiben zeigte, dass er einen großen Verstand und einen begrenzten Charakter hatte.

Jefferson betrachtete Neger wie alle Sklavenhalter und viele andere weiße Mitglieder der amerikanischen Gesellschaft als minderwertig, kindlich, nicht vertrauenswürdig und natürlich als Eigentum . Jefferson, das Genie der Politik, konnte für Afroamerikaner keine Möglichkeit sehen, als freie Menschen in der Gesellschaft zu leben. Er befürwortete die schlimmsten Formen des Rassismus, um die Sklaverei zu rechtfertigen.

In Notes on the State of Virginia beschreibt Jefferson die Institution der Sklaverei als Erzwingung von Tyrannei und Verderbtheit gegenüber Meister und Sklave gleichermaßen. Ein Sklavenhalter zu sein bedeutete, dass man glauben musste, der schlechteste Weiße sei besser als der beste Schwarze. Wenn Sie diese Dinge nicht glaubten, konnten Sie sich nicht rechtfertigen. So konnte Jefferson die Sklaverei in Worten verurteilen, aber nicht in Taten.

Auf seinem prächtigen Anwesen Monticello hatte Jefferson Sklaven, die hervorragende Handwerker, Schuhmacher, Maurer, Zimmerleute und Köche waren. Aber wie jeder Fanatiker sagte er nie, nachdem er einen erfahrenen afrikanischen Handwerker bei der Arbeit gesehen oder die Früchte seiner Arbeit genossen hatte: „Vielleicht irre ich mich.“ Er ignorierte die Worte seines revolutionären Kollegen John Adams, der sagte, dass die Revolution niemals vollständig sein würde, bis die Sklaven frei waren.

Jefferson hinterließ seinen Nachfolgern ein weiteres rassistisches und moralisches Problem, die Behandlung der amerikanischen Ureinwohner. Er hatte keine positive Ahnung, was er mit oder über die Indianer anfangen sollte. Er übergab dieses Problem seinen Enkelkindern und ihren.

Der Autor der Unabhängigkeitserklärung warf seine Hände in die Frage der Frauenrechte. Es ist nicht so, als wäre das Thema nie aufgetaucht. Abigail Adams, einst Jeffersons enge Freundin, hat es angesprochen. Aber Jeffersons Haltung gegenüber Frauen war eins mit der der weißen Männer seines Alters. Er schrieb über fast alles, aber fast nie über Frauen, nicht über seine Frau oder seine Mutter und schon gar nicht über Sally Hemings.

Es ist daher besonders ironisch zuzugeben, dass Jefferson ein ebenso bemerkenswerter Mann wie Amerika war hat produziert. „Verbrachte den Abend mit Mr. Jefferson“, schrieb John Quincy Adams 1785 in sein Tagebuch, „mit dem ich gerne zusammen bin … Ohne etwas Wunderbares kann man nie eine Stunde in der Gesellschaft des Mannes sein.“ Und selbst Abigail Adams schrieb über ihn: „Er ist einer der Auserwählten der Welt.“ Jefferson wurde reich geboren und gut ausgebildet. Er war ein Mann von Prinzip (außer Sklaven, Indern und Frauen). Seine Bürgerpflicht war für ihn von größter Bedeutung. Er las tief und weit mehr als jeder andere Präsident der Vereinigten Staaten außer möglicherweise Theodore Roosevelt. Er schrieb gut und produktiver und geschickter als jeder andere Präsident außer vielleicht Theodore Roosevelt. Wo immer Jefferson saß, war der Kopf des Tisches. Die wenigen, die mit ihm an einem kleinen Tisch speisen durften, erinnerten sich immer an seinen Charme, seinen Witz, seine Einsichten, Fragen, Erklärungen, seinen Klatsch, seine Neugier und vor allem an sein Lachen.

Jeffersons Wissensspektrum war erstaunlich. Wissenschaft im Allgemeinen. Flora und Fauna speziell. Geographie. Fossilien. Die Klassiker und die moderne Literatur. Sprachen. Politiker aller Art. Politik, Staat für Staat, Landkreis für Landkreis. Internationale Angelegenheiten. Er war ein intensiver Partisan. Er liebte Musik und spielte Geige. Er schrieb unzählige Briefe über seine Philosophie, Beobachtungen von Menschen und Orten. In seiner offiziellen Korrespondenz behielt Jefferson ein Maß an Beredsamkeit bei, das seitdem nicht mehr erreicht wurde. Ich habe einen Großteil meines Berufslebens damit verbracht, Präsidenten und Generäle zu studieren, ihre Briefe zu lesen, ihre Befehle an Untergebene zu prüfen und zu versuchen, sie zu beurteilen. Keiner passt zu Jefferson.

Trotz dieser seltenen Fähigkeiten war Jefferson kein Held. Seine großen Erfolge waren Worte. Mit Ausnahme des Louisiana-Kaufs sind seine Handlungen als Präsident unzureichend. Aber diese Worte! Er war der Autor der Unabhängigkeitserklärung. Der zweite Absatz beginnt mit einem perfekten Satz: „Wir halten diese Wahrheiten für selbstverständlich, dass alle Menschen gleich geschaffen sind.“ Diese Worte sind, wie der Historiker Samuel Eliot Morison gesagt hat, „revolutionärer als alles, was Robespierre, Marx oder Lenin geschrieben haben, eine ständige Herausforderung für uns selbst und eine Inspiration für die Unterdrückten der ganzen Welt.“ Schließlich machte die Idee mit Lincoln, der diese Wahrheiten artikulierte und lebte, und langsam danach Fortschritte.

Jefferson war der Autor des Statuts der Religionsfreiheit in Virginia, einer Doktrin, die sich in den Vereinigten Staaten verbreitete. Er ist der Vater unserer Religionsfreiheit. Es ist neben den Worten unserer Unabhängigkeit sein größtes Geschenk, außer vielleicht nur unserem Engagement für universelle Bildung, das uns auch über Jefferson einfällt.

Die Nordwestverordnung von 1787 basierte auf Jeffersons „Bericht“ eines Regierungsplans für das Westterritorium „, der drei Jahre zuvor geschrieben wurde. Darin stellte er sicher, dass diese und andere Gebiete als völlig gleichberechtigte Staaten in die Union eintreten würden, wenn die Bevölkerung von Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin und Michigan groß genug wäre. Sie hätten die gleiche Anzahl von Senatoren und Vertretern wie die ursprünglichen dreizehn. Sie würden ihre eigenen Gouverneure wählen und so weiter. Er war der erste, der den Gedanken hatte, dass Kolonien den dreizehn ursprünglichen Mitgliedern der Union gleichkommen sollten. Niemand vor ihm hatte so etwas vorgeschlagen. Die Reiche wurden vom „Mutterland“ geführt, wobei der König die Gouverneure ernannte. Es war Jefferson, der entschied, dass wir es in den USA nicht so machen würden. Die Gebiete wären Staaten. Er wandte die Grundsätze der Nordwestverordnung auf die Kaufgebiete von Louisiana und später auf die Westküste an. Es war Jefferson, der sich ein Reich der Freiheit vorstellte, das sich vom Meer bis zum leuchtenden Meer erstreckte.

Washington und Jefferson waren beide reiche Pflanzer aus Virginia, aber sie waren nie Freunde. Washington hatte keinen Jefferson-IQ. Er war kein annähernd so guter Schriftsteller. Er war nicht so weltlich. Er hatte weniger formelle Ausbildung als jeder nachfolgende Präsident, außer Abraham Lincoln. Er überragte buchstäblich seine Zeitgenossen. Er war ein sechs Fuß drei General; seine Soldaten waren durchschnittlich eins achtzig. Er war kein guter General, sagen seine Kritiker.Seine Armee verlor mehr Schlachten als sie gewann.

Aber Washington hielt die Kontinentalarmee zusammen, „im Sein“, wie der militärische Ausdruck es ausdrückt, und er hatte ein meisterhaftes Urteil darüber, wann und wo und wie er die schlagen sollte Briten, um die Moral unter seinen Soldaten und in seinem ganzen Land zu verbessern – vielleicht am symbolischsten war seine Überquerung des Delaware River zur Weihnachtszeit im Jahr 1776, als er in einer blitzschnellen Woche der Kampagne die britischen Garnisonen in Trenton und Princeton abholte und viele Gefangene und Gefangene machte wertvolle Vorräte. Den nächsten Winter verbrachte er mit seinen Soldaten in einer eiskalten Valley Forge. Von dort aus leitete er die Strategie des Krieges, verwandelte die Revolutionsarmee von einer Ragtag-Sammlung in eine solide reguläre Armee, zwang die Politiker im Kongress, ihn zu unterstützen, und trat als derjenige hervor, der die Nation durch den Unabhängigkeitskrieg führen würde / p>

Washingtons Charakter war absolut solide. Seit 24 Jahren im Zentrum der Ereignisse, hat er nie gelogen, gefummelt oder betrogen. Er teilte die Entbehrungen seiner Armee, gab jedoch nie vor, „einer der Männer“ zu sein. Washington trat für die neue Nation und ihre republikanischen Tugenden ein, weshalb er einstimmig unser erster Präsident und in den Augen vieler, einschließlich dieses Autors, unser größter Präsident wurde.

Washington verkörpert das Wort „großartig.“ In seinem Aussehen, in seinen regelmäßigen Gewohnheiten, in seiner Kleidung und Haltung, in seiner Generalship und seiner politischen Führung, in seiner Fähigkeit zu überzeugen, in seinem sicheren Griff auf das, was die neue Nation brauchte (vor allem kein König), und In seinem Optimismus, egal wie schlecht die amerikanische Sache aussah, erhob er sich über alle anderen. Er begründete den Gedanken „Wir können es schaffen“ als integralen Bestandteil des amerikanischen Geistes. Er war unverzichtbar, „zuerst im Krieg, zuerst in Frieden, zuerst in den Herzen seiner Landsleute.“ Wiederum zitierte Abigail Adams, so aufschlussreich in ihren Beschreibungen, John Dryden, um Washington zu beschreiben: „Markieren Sie seinen majestätischen Stoff. Er ist ein Tempel, der von Geburt an heilig ist und von göttlichen Händen gebaut wurde.“

Von den neun Präsidenten, die Sklaven besaßen, nur Washington befreite seine. Er widersetzte sich den Bemühungen, ihn zum König zu machen, und stellte den Präzedenzfall auf, dass niemand mehr als zwei Amtszeiten als Präsident haben sollte. Er gab freiwillig Macht nach. Sein Feind, George III., Bemerkte 1796, als Washingtons zweite Amtszeit zu Ende ging: „Wenn George Washington auf seine Farm zurückkehrt, wird er der größte Charakter seiner Zeit sein.“ Wie George Will schrieb, „war die letzte Komponente von Washingtons Unentbehrlichkeit das unvergängliche Beispiel, das er gab, indem er sich für entbehrlich erklärte.“

Washington war ein Sklavenhalter. In New Orleans wurde die George Washington Elementary School Ende der neunziger Jahre nach dem Entwickler des Blutbankwesens in Charles Richard Drew Elementary School umbenannt. Ich sehe nicht ein, wie wir den Namen des Mannes notieren können, dessen Führung diese Nation durch den Unabhängigkeitskrieg geführt hat und der eine echte Chance abgelehnt hat, der erste König der Nation zu sein.

„Aber er war ein Sklavenhalter „, sagen Studenten manchmal zu mir.

“ Hören Sie, er war unser Führer in der Revolution, zu der er sein Leben, sein Vermögen und seine Ehre verpfändete. Das waren keine müßigen Zusagen. Was Glaubst du, wäre ihm passiert, wenn er von der britischen Armee gefangen genommen worden wäre?

„Ich werde es dir sagen. Er wäre nach London gebracht, vor Gericht gestellt, des Verrats für schuldig befunden, hingerichtet und dann gezogen und geviertelt worden. Weißt du, was das bedeutet? Er hätte einen Arm an ein Pferd gebunden, den anderen Arm an ein anderes Pferd, ein Bein an ein anderes und das andere an ein viertes. Dann wären die vier Pferde gleichzeitig ausgepeitscht worden und hätten im Galopp angefangen, eines nach Norden, ein anderes nach Süden, ein anderes nach Osten und das vierte nach Westen.

„Das ist es, was Washington riskierte, um Ihre Freiheit zu etablieren und meins. „

In der Hauptstadt unserer Nation gibt es viele Gedenkfeiern für unsere Präsidentenhelden, darunter die Denkmäler von Lincoln, Jefferson und FDR. Dasjenige, das auffällt, ist das WashingtonMonument, das höchste, am besten bezeichnete und am schnellsten erkannte. Es ist unsere Hommage an den Mann, der den Unabhängigkeitskrieg gewonnen hat und der als unser erster Präsident mehr als jeder andere die Republik geschaffen hat. Jefferson erweiterte es vom Mississippi bis zu den Rocky Mountains. Lincoln hat es aufbewahrt. Franklin Roosevelt führte es zum Triumph im größten Krieg, der jemals geführt wurde. Aber es war George Washington, der den republikanischen Standard setzte. Solange diese Republik besteht, wird er an erster Stelle stehen.

Die Mall, die sich von Washingtons Denkmal aus erstreckt, war Schauplatz von Kontroversen, Protesten und Überzeugungsarbeit, wie es in einer Demokratie sein sollte. Dort wurde unsere nationale Zwietracht gezeigt und unser nationaler schrittweiser Fortschritt demonstriert für. Dort sprach Martin Luther King Jr. die Worte, die den Weg zu Bürgerrechten für Afroamerikaner und alle anderen Amerikaner kennzeichneten und führten: „Ich habe einen Traum.“ Dort versammelten sich Bürger, darunter meine Frau und ich, in großer Zahl, um gegen den Vietnamkrieg zu protestieren.

Das WashingtonMonument und die Gedenkstätten von Jefferson und Lincoln erinnern uns daran, dass Größe in verschiedenen Formen und zu einem Preis erhältlich ist. Jefferson gab uns durch seine Worte Bestrebungen. Washington hat uns durch seine Aktionen gezeigt, was möglich ist. Lincolns Mut wurde beides.

Sklaverei und Diskriminierung trüben unseren Geist auf außergewöhnliche Weise, einschließlich eines pauschalen Urteils gegen amerikanische Sklavenhalter im 18. und 19. Jahrhundert. Dass die Meister als nicht in ihrem Verstand und Herzen mangelhaft beurteilt werden sollten, ist fair, muss zwar betont werden, aber das bedeutet nicht, dass wir sie alle nur nach diesem Teil beurteilen sollten.

In seiner letzten Botschaft an Amerika am 24. Juni 1826, zehn Tage vor seinem Tod am 4. Juli (am selben Tag, an dem John Adams starb), lehnte Jefferson eine Einladung ab, zum 50. Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung in Washington zu sein. Er schrieb: „Alle Augen sind geöffnet oder öffnen sich für die Rechte des Menschen. Die allgemeine Verbreitung des Lichts der Wissenschaft hat bereits jeder Ansicht die greifbare Wahrheit offengelegt, dass die Masse der Menschheit nicht mit Sätteln auf dem Rücken geboren wurde. noch ein paar Begünstigte gebootet und angespornt, bereit, sie zu reiten. „

Er starb in der Hoffnung, dass die Zukunft das Versprechen der Gleichheit verwirklichen würde. Für Jefferson war das die Logik seiner Worte, die Essenz des amerikanischen Geistes. Er war vielleicht kein großer Mann in seinen Handlungen oder in seiner Führung. Aber in seinem politischen Denken begründete er diese Hoffnung.