George Armstrong Custer: Zwischen Mythos und Realität
George Armstrong Custer verfolgt Amerikas Vergangenheit mit einer beunruhigenden Präsenz. Sein populäres Bild wurde in den dunkelsten Tönen gemalt – Henker konföderierter Gefangener in Front Royal, Virginia; Zerstörer von Häusern und Scheunen im Shenandoah Valley; Indischer Mörder für seinen Angriff auf ein Cheyenne-Dorf am Washita River; und schwärmerischer Dummkopf, der sich und 262 Männer am Little Bighorn in den Tod führte. Historiker, Schriftsteller und Drehbuchautoren haben ein unauslöschliches Porträt von Custer in das Gewissen der Nation eingraviert.
Der beliebte Custer überschattet jedoch den historischen Custer, wenn nicht sogar widerlegt. Während des Bürgerkriegs brachten ihm seine Heldentaten und seine Jugend den Spitznamen „Boy General“ ein. Als er 25 Jahre alt war, erlangte er eine große Allgemeinheit, der jüngste Mann, der diesen Rang in den Annalen des amerikanischen Militärs innehatte. Am Ende des Konflikts war Custer ein bekannter Name und ein Held des Nordens geworden. Die Kontroverse verließ ihn nie, denn er war ein fehlerhafter und komplexer Mann, der von einer überzeugenden Persönlichkeit umgeben war. Die Messung des Mannes erstreckt sich jedoch über Front Royal, Washita und Little Bighorn hinaus bis nach Hunterstown, Gettysburg, Yellow Tavern, Haws Shop, Toms Brook und Appomattox Station.
Custer wurde am 5. Dezember 1839 in New Rumley, Ohio, geboren und war das älteste überlebende Kind von Emanuel und Maria Kirkpatrick Custer. Seine Eltern waren vor der Heirat verwitwet worden und hatten vor der Geburt ihres dritten Jungen zwei kleine Söhne verloren. Als sie das Sprechen lernten, verstümmelte er seinen Namen als Autie, und für seine Familie würde er für den Rest seines Lebens Autie sein. Schließlich wurden den Custers drei weitere Söhne und eine Tochter geboren, die alle geboren wurden überlebte bis ins Erwachsenenalter.
Fro Von Anfang an war Autie etwas Besonderes in der Familie, von seinen Eltern verwöhnt und später von seinen Geschwistern verehrt. Er schwelgte in Unheil. George war ein „hellwacher Junge“, erinnerte sich ein Schulkamerad, voll von „allerlei Streiche und bereit, alle möglichen Risiken einzugehen“. Ein Lehrer beschrieb ihn als „unbändig“, während ein anderer Freund aus Kindertagen behauptete, er sei eher ein „böser Junge“ in der Schule. Autie war klug, aber er hasste Hausaufgaben und las lieber Romane, Biografien und Militärgeschichte. Seine Bemühungen in der Schule konzentrierten sich auf die Entstehung von Chaos.
Im Alter von 10 Jahren schloss sich Autie Lydia Ann Reed, der Tochter seiner Mutter aus ihrer ersten Ehe, in Monroe, Michigan, an. Seine Eltern schickten ihn zur Schule dorthin und Monroe wurde seine Wahlheimatstadt. Er lebte sechs Jahre mit seiner Schwester und seinem Schwager zusammen, bevor er eine Lehrstelle in Ohio annahm. Er scheiterte jedoch kläglich an verschiedenen Aufgaben. Ein Bekannter erinnerte sich damals: Custer war das, was er erschien. In seiner Natur war nichts verborgen. Er war freundlich und großzügig zu seinen Freunden; bitter und unerbittlich gegenüber seinen Feinden.
Es schien jedoch, dass sich Schicksal oder Umstände zu gegebener Zeit verschworen hatten, um Custer zu begünstigen. Er hatte eine Ernennung nach West Point angestrebt, aber sein Vater war ein überzeugter Demokrat im Kongressbezirk des Republikaners John A. Bingham. Custer hatte unterdessen eine leidenschaftliche Werbung für Mary Jane „Mollie“ Holland begonnen. Ihr Vater entdeckte eine Nachricht von Custer, in der ein Rendezvous auf einem Rollbett erwähnt wurde. Entschlossen, die Familie von Mollies Freier zu befreien, schien Holland darum gebeten zu haben von Bingham – einem alten Freund -, dass Custer den West Point-Termin erhält. Andere haben möglicherweise auch für den Kongressabgeordneten interveniert, der schließlich den 17-jährigen Custer nominiert hat.
Nach dem Tod von George Custer im Jahr 1876 widmete seine Frau Libbie ihr Leben der Erhaltung, wenn nicht sogar der Verschönerung der Erinnerung an seine militärischen Heldentaten (US-Armee) )
Custer trat im Juni 1857 in die US-Militärakademie ein, ein Mitglied der Klasse von 1862. Seine Kadettenschaft ist in der Geschichte der Institution nach wie vor bekannt. Wie schon als Junge testete Custer Grenzen und Regeln In vier Jahren sammelte er insgesamt 726 Fehler, eine der schlimmsten Verhaltensaufzeichnungen in den Annalen der Akademie. Er erzählte es einem anderen Kadetten Es gab nur zwei Plätze in einer Klasse, Kopf und Fuß, und da er keine Lust hatte, der Kopf zu sein, strebte er danach, der Fuß zu sein. Ein Mitbewohner bemerkte: „Es war in Ordnung mit ihm, ob er seine Lektion kannte oder nicht: Er ließ sich nicht stören.“
Wie ihre amerikanischen Mitbürger teilten sich die Kadetten nach Regionen über die Ereignisse von Die 1850er Jahre. Mit der Wahl des Republikaners Abraham Lincoln im November 1860 und der Abspaltung der Staaten verließen die Kadetten des Südens im Winter und Frühjahr 1861 die Akademie. Die Schüsse auf Fort Sumter erhöhten die Zahl der Rücktritte. Ironischerweise für Custer, alle seine Mitbewohner außer einem waren Südstaatler.
Das Aufkommen des Krieges zwang die Akademiebeamten, die Klasse von 1861 im Mai zu absolvieren. Mit der Nachfrage nach ausgebildeten Offizieren komprimierte das Kriegsministerium die Klasse des letzten Jahres von 1862 auf sechs Wochen.Die zweite Klasse von 1861 wurde am 24. Juni abgeschlossen, wobei Custer unter den 34 Mitgliedern an letzter Stelle stand. Er wäre das letzte Mitglied, das einem Kommando zugewiesen würde, und seine Abreise würde durch sein Kriegsgericht wegen eines weiteren Verstoßes verzögert. Wochen vor seinem Abschluss hatte er seiner Schwester geschrieben: „Wenn es mein Los ist, die Rechte meines Landes zu verteidigen, werde ich mein Leben so frei niederlegen, als hätte ich tausend Leben zur Verfügung.“ Am 18. Juli verließ Custer West Point.
Zwei Tage später traf Zweiter Leutnant Custer in Washington DC ein. Durch Zufall oder Glück sicherte er sich eines der letzten, wenn nicht das letzte verfügbare Regierungspferd in der Hauptstadt und beförderte die Sendungen des Kriegsministeriums an Brigadegeneral Irvin McDowell in Centerville, Virginia. Zugewiesen an Kompanie G, 2. US-Kavallerie, erreichte Custer sein Regiment rechtzeitig, um an der ersten Schlacht von Bull Run teilzunehmen. Sein Regiment deckte den Rückzug der Ein Soldat schrieb später: Obwohl er ausgehungert, erschöpft, verbraucht war, ließ Custer nie nach, ließ die Kontrolle nie nach.
Fast die nächsten zwei Jahre diente Custer in verschiedenen Stabsaufgaben und stieg in den Rang eines auf Brevet-Kapitän. Er erlangte den Ruf der Furchtlosigkeit, wenn nicht der Rücksichtslosigkeit. Er stieg in einem Ballon auf, um die Werke der Konföderierten zu begutachten, leitete Aufklärungsparteien und wurde wegen galanten und temperamentvollen Verhaltens angeführt. Bis Ende Mai 1862 war Custer dem Stab von Major beigetreten Genera l George B. McClellan, der während der Kampagnen von Seven Days und Antietam unter der Armee des Potomac-Kommandanten dient. Als McClellan im November vom Kommando entbunden wurde, begleitete Custer den General und half später bei der Erstellung von McClellans Berichten.
Custer hatte am 3. Oktober 1862 einen aufschlussreichen Brief an einen Cousin geschrieben, nachdem er Zeuge des Schrecklichen geworden war Gemetzel von Antietam. „Sie fragen mich, ob ich nicht froh sein werde, wenn die letzte Schlacht ausgetragen wird“, erklärte er, „was das Land betrifft, muss ich mir natürlich Frieden wünschen und werde froh sein, wenn der Krieg beendet ist, aber.“ Wenn ich alleine antworte, muss ich sagen, dass ich es bereuen werde, das Ende des Krieges zu sehen. Ich wäre bereit, ja froh, jeden Tag in meinem Leben einen Kampf zu sehen. Versteht mich jetzt nicht falsch. Ich spreche nur von meinen eigenen Interessen und Wünschen… aber wie ich bereits sagte, wenn ich an den Schmerz & Elend denke, der dem Einzelnen zugefügt wurde, sowie an das elende Leid, das im ganzen Land verursacht wird, kann ich nicht aber hoffe ernsthaft auf Frieden und zu einem frühen Zeitpunkt. “
Seit seiner Jugend hatte Custer Geschichten von früheren Kriegern gelesen und von kriegerischem Ruhm geträumt. Während er die furchtbaren Kosten des Krieges verstand, sah er darin eine Gelegenheit für persönlichen Ruhm und Fortschritt. Sein Ehrgeiz war unangemessen, und vielleicht trieb er seine Furchtlosigkeit an. Obwohl er seiner Familie versicherte, dass er sein Leben nicht riskieren würde, führte Custer Männer von der Front, ob als Kommandeur einer Firma oder später einer Division. Der Kampf entzündete seine Seele und bot eine unkalkulierbare Gelegenheit für Ruhm. Custer widmete sich der Sache der Union und sah den Konflikt als Trompetenruf.
Seine begehrte Gelegenheit kam im Juni 1863, als Lincoln Joseph Hooker als Armeekommandeur durch George G. Meade ersetzte. Der Präsident erteilte Meade die Befugnis, alle von ihm gewählten Offiziere zu ersetzen. Der Kommandeur des Kavalleriekorps, Generalmajor Alfred Pleasonton, empfahl Meade, drei seiner Stabsoffiziere – Custer, Wesley Merritt und Elon Farnsworth – zu Brigadieren zu befördern. Am 29. Juni erhielt Custer einen Generalstern und das Kommando der Michigan Brigade of Cavalry, bestehend aus dem 1., 5., 6. und 7. Regiment. Mit 23 Jahren war er der jüngste General in der Unionsarmee.
Beginnend mit der Overland-Kampagne im Frühjahr 1864 diente Custer (sitzend, ganz rechts) unter Generalmajor Philip Sheridan (ganz links) zusammen mit (von links) Oberst George Forsyth, Brig. General Wesley Merritt und Brig. Gen. Thomas Devin. (Library of Congress)
Am Tag seiner Beförderung schloss sich Custer zwei seiner Regimenter an, als die Armee nach Norden nach Pennsylvania marschierte. Für die Michiganders war er ein unvergesslicher Anblick. Er trug eine Uniform aus schwarzem Samt mit goldener Spitze, die sich vom Handgelenk bis zum Ellbogen erstreckte, ein blaues Seemannshemd mit weitem Kragen, aufgenähten silbernen Sternen und eine rote Krawatte um den Hals. Er hatte die Uniform offenbar zu einem früheren Zeitpunkt von einem Schneider herstellen lassen. Custer sagte später, dass er eine unverwechselbare Uniform wollte, damit seine Männer ihn während des Kampfes sehen konnten. Überlegene Offiziere und Zeitungsleute konnten auch eine so auffällige Kleidung sehen wie keine andere in der Armee.
Was auch immer die Michiganer an ihrem neuen Brigadier zweifelten, Custer entfernte sie innerhalb weniger Tage. In Hannover, Pennsylvania, leitete er sie am 30. Juni in Abstiegskämpfen. Zwei Tage später führte er in Hunterstown persönlich eine Kompanie bei einem Angriff auf einer schmalen Straße an, und sein Pferd wurde unter ihm getötet. Custer hatte Scharmützler eingesetzt, um die Position und die Zahlen der Konföderierten zu testen, als sein Vorgesetzter Brig. Gen.
