Während viele Amerikaner den berühmten Punxsutawney Phil als Murmeltier erkennen würden, wissen sie möglicherweise nicht viel anderes über die Art. Wenn der Groundhog Day am 2. Februar näher rückt, nehmen wir uns eine Minute Zeit, um die interessanten, ökologisch wichtigen Tiere zu betrachten, nach denen der Tag benannt ist.
Für den Anfang ist Groundhog eine Fehlbezeichnung, sagte Chris Whittier, V97, wissenschaftlicher Mitarbeiter Professor für Naturschutzmedizin an der Cummings School. Sie gehören tatsächlich zur selben Familie wie Streifenhörnchen und Präriehunde.
Und obwohl sie im Sommer möglicherweise Ihren Gemüsegarten essen, „denken Sie daran, dass Murmeltiere überall dort, wo sie existieren, wichtige einheimische Wildtiere sind“, sagte Whittier ist auch Direktor des Masterstudiengangs der Schule für Naturschutzmedizin. „Wenn Sie in Ihrem Garten Konflikte mit ihnen haben, gibt es viele Hilfsmittel, einschließlich dieser Strategien von MassWildlife.“
Hier sind fünf Imbissbuden von Whittier, während wir uns auf den Groundhog Day freuen:
1. Murmeltiere sind auch als Waldmurmeltiere oder „Pfeifschweine“ bekannt. Der bekannte Name Waldmurmeltier hat eigentlich nichts mit Holz zu tun und leitet sich von den Namen der amerikanischen Ureinwohner ab: Wuchak, Wejack und möglicherweise Otchek, ein Name für Fischer. Der Name Pfeifschwein, der in Appalachen am häufigsten vorkommt. stammt aus der Gewohnheit von Murmeltieren, ein hohes Pfeifgeräusch zu erzeugen, normalerweise als Warnung an andere Murmeltiere, wenn sie sich bedroht fühlen. (Das Schwein ähnelt der Art, wie wir den Nagetier-Cousin der Waldmurmeltiere, das Meerschweinchen, bezeichnen.)
2. Es handelt sich tatsächlich um große Eichhörnchen. Murmeltiere 
gehören zu den größten Mitgliedern der Eichhörnchenfamilie Sciuridae und gehören zum taxonomischen Stamm der Murmeltiere oder Erdhörnchen – eine Gruppe, zu der auch Streifenhörnchen und Präriehunde gehören. Wie diese Verwandten sind Murmeltiere leistungsstarke Bagger, die große, komplexe unterirdische Höhlen bilden. Diese Höhlen sind nicht nur potenziell hilfreich für Böden zur Belüftung und zum Nährstoffrecycling, sondern werden auch häufig von ihnen verwendet andere graben ein Imal wie Füchse, Opossums, Waschbären und Stinktiere.
3. Murmeltiere sind wichtige Vermittler in der Nahrungskette. Murmeltiere, hauptsächlich Pflanzenfresser, fressen eine Vielzahl von Pflanzen, auch aus den Gärten der Menschen. Sie können aber auch Dinge essen, die wir als Schädlinge betrachten, wie Maden, andere Insekten und Schnecken. Es wird sogar berichtet, dass sie andere kleine Tiere wie Vogelbabys fressen. Aufgrund ihrer relativ großen Größe für Erwachsene und ihrer Eingeweide – ganz zu schweigen von Kletter- und Schwimmfähigkeiten – haben Murmeltiere außer Kojoten, Füchsen, Haushunden und natürlich Menschen nicht viele Raubtiere. (Baby-Murmeltiere fallen jedoch manchmal Raubvögeln wie Falken, Eulen und Adlern zum Opfer.)
4. Die Schwangerschaft geht für sie schnell vorbei. Die Paarungszeit für Murmeltiere ist im frühen Frühjahr und nach nur einer einmonatigen Schwangerschaft bringen Mutter-Murmeltiere normalerweise einen Wurf von zwei bis sechs blinden, haarlosen Babys zur Welt. Junge Murmeltiere werden Kits, Welpen oder manchmal auch Kichern genannt. Murmeltierfamilien zerstreuen sich im Herbst und die Jungen erreichen die Geschlechtsreife um zwei Jahre. Murmeltiere leben normalerweise drei bis sechs Jahre in freier Wildbahn, es wurde jedoch berichtet, dass sie bis zu vierzehn Jahre in Gefangenschaft leben.
5. Murmeltiere gehören zu den wenigen Arten von echten Winterschlaf. Dies ist der Teil ihres Verhaltens, der zur Tradition des nordamerikanischen Groundhog Day geführt hat. Nachdem Murmeltiere im Winterschlaf bis zur Hälfte ihres Gewichts verloren haben, tauchen sie normalerweise im Februar aus ihren Winterhöhlen auf – daher das Datum dieses Feiertags. Die Überlieferung der Schattenbeobachtung hat keine wissenschaftliche Grundlage. Es wurde tatsächlich aus einer deutschen Tradition importiert, die Prognosen auf dem Verhalten des europäischen Dachs basiert – eines völlig unabhängigen kleinen Säugetiers des Fleischfressers – im Gegensatz zur Nagetierordnung, aber eines, das auch gräbt und einen weniger intensiven Winterschlaf durchmacht.
Genevieve Rajewski kann unter [email protected] erreicht werden.
