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Le Gulf Stream est l’un des forts courants océaniques qui transporte l’eau chaude des tropiques ensoleillés vers les latitudes plus élevées. Le courant s’étend du golfe du Mexique jusqu’à la côte est des États-Unis, part de l’Amérique du Nord au sud de la baie de Chesapeake et traverse l’Atlantique jusqu’aux îles britanniques. L’eau dans le Gulf Stream se déplace au rythme majestueux de 4 miles par heure. Même si le courant se refroidit au fur et à mesure que l’eau parcourt des milliers de kilomètres, il reste suffisamment fort pour modérer le climat de l’Europe du Nord.

L’image ci-dessus est dérivée des mesures infrarouges du spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) sur une journée presque sans nuages sur la côte est des États-Unis. Les eaux les plus froides deviennent violettes, le bleu, le vert, le jaune et le rouge représentant une eau progressivement plus chaude. Les températures varient d’environ 7 à 22 degrés Celsius.

Le cœur du Gulf Stream est très apparent comme l’eau la plus chaude, rouge foncé. Il part de la côte de CapeHatteras, en Caroline du Nord. L’eau fraîche du plateau nordique entraîne les sorties plus chaudes des baies de Chesapeake et Delaware. La paroi nord du Gulf Stream révèle une structure très complexe associée à des instabilités frontales qui conduisent à des échanges entre le Gulf Stream et les eaux côtières. Plusieurs tourbillons chauds du noyau tournant dans le sens des aiguilles d’une montre sont évidents au nord du cœur du Gulf Stream, qui améliorent l’échange de chaleur et d’eau entre l’océan côtier et l’océan profond. Des tourbillons de noyau froid, qui tournent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, sont observés au sud du Gulf Stream. Le plus proche du cap Hatteras entraîne des eaux très chaudes du Gulf Stream sur sa circonférence nord-ouest. Près de la côte, les eaux moins profondes se sont réchauffées grâce au chauffage solaire, tandis que les eaux plus profondes au large sont nettement plus froides (bleu foncé). MODIS a fait cette observation le 8 mai 2000 à 11 h 45 HAE.

Pour plus d’informations, consultez la page Web MODIS-Ocean.

L’image de la température de surface de la mer a été créée à l’Université de Miami en utilisant les bandes de 11 et 12 microns, par Bob Evans, Peter Minnett et leurs collègues.