Réfléchissant à sa carrière deux ans avant sa mort prématurée, Mary Wollstonecraft s’est décrite comme l’une de celles qui servent de « panneaux indicateurs, qui soulignent la route vers les autres, tout en étant forcée de se tenir immobile au milieu de la boue et de la poussière. »En fait, elle s’est rarement arrêtée, mais l’auto-description semble particulièrement appropriée maintenant, lorsqu’une statue d’une femme nue la commémorant, dévoilée récemment sur Newington Green dans le nord de Londres, elle reçoit beaucoup de boue critique. Des siècles après sa mort, Wollstonecraft suscite toujours la controverse.
Wollstonecraft était un littéraire assidu professionnelle qui, à la fin des années 1780, a été prise dans les contrecoups de l’histoire et a ensuite nagé avec eux, gagnant sa renommée et sa notoriété. Fille malheureuse issue d’une famille dysfonctionnelle, elle est devenue une femme pleine de griefs, de besoins émotionnels et d’appétit intellectuel. critique sévère, esp En plus d’elle-même, avec le déclenchement de la Révolution française, elle a tourné son feu critique sur les conservateurs politiques et culturels, en commençant par une réplique féroce à l’attaque d’Edmund Burke de 1790 contre la révolution et en procédant par des attaques virulentes contre les penseurs «despotiques» de tous bords, en particulier défenseurs du privilège masculin. Elle était la fille d’un batteur de femme ivre, et le règne «arbitraire» et «brutal» des hommes sur les femmes était la cible de l’œuvre la plus célèbre de Wollstonecraft, A Vindication of the Rights of Woman (1792), et le thème auquel elle est revenue à plusieurs reprises dans des écrits ultérieurs jusqu’à sa mort en couches, à 38 ans, en 1797.
Sa courte vie a été marquée par une non-conformité audacieuse. Elle ne se marierait jamais, a-t-elle dit à une amie d’enfance, préférant «lutter contre tous les obstacles plutôt que d’entrer dans un état de dépendance». Entrant à l’âge adulte avec des ressources minimales, elle a décidé de vivre aussi librement que possible dans la société patriarcale de classe en Angleterre. Elle a travaillé sans relâche pour s’éduquer. Formée uniquement dans les rudiments de la lecture et de l’écriture, elle a fini par maîtriser quatre langues et maîtriser tous les grands courants de la pensée des Lumières.
Dès l’âge de 19 ans, elle gagna sa vie, se retrouvant souvent dans des conditions très difficiles. Mais lorsque le père de bravoure de sa première fille lui offrit son soutien financier après l’avoir abandonnée pour une actrice, elle refusa: » Je ne veux pas de confort aussi vulgaire et je ne l’accepterai pas », a-t-elle déclaré à Gilbert Imlay. Son prochain amant, le philosophe radical William Godwin, a également été informé de sa résolution de «gagner l’argent que je veux» avec sa plume, ou «de dormir pour toujours». Enceinte de la future Mary Shelley de la renommée de Frankenstein, elle a épousé Godwin mais a insisté pour qu’ils vivent séparés. «Je vous souhaite de mon âme d’être rivé dans mon cœur; mais je ne désire pas vous avoir toujours à mon coude», lui écrit-elle affectueusement.
Pourtant, cette fière indépendance a été compensée par une profonde émotion l’insécurité et ce que Wollstonecraft a décrit comme les «vues mélancoliques de la vie» induites en elle par les «luttes ardues» de sa jeunesse. Elle avait rarement connu ou espéré une simple affection, dit-elle à Imlay, car il montrait sa propre incapacité. la soif d’amour était féroce et sa perte insupportable. La désertion d’Imlay a conduit à deux tentatives de suicide, et ce malgré la foi religieuse qui sous-tendait sa vie et sa pensée. Le monde de la lecture a appris ces angoisses peu après la mort de Wollstonecraft, quand Godwin a publié un tell- tous les mémoires de sa femme qui ont terni sa réputation pendant des décennies. Ce n’est qu’au XXe siècle, et surtout avec la montée du mouvement de libération des femmes, qu’elle a pris la stature héroïque dont elle jouit aujourd’hui.
» Nous raisonnons profondément, quand nous fo ressenti de manière fiable », observa Wollstonecraft d’elle-même en 1795. Le livre de Sylvana Tomaselli oscille avec dextérité entre ses sentiments et ses raisonnements, produisant un portrait à la fois frais et convaincant. Commençant par un récit de «Ce qu’elle a aimé et aimé» (tous les titres des chapitres rappellent les romans de l’époque), le livre emprunte de nouveaux itinéraires révélateurs à travers son travail. Nous découvrons son amour du théâtre et de la musique, sa lecture goûts, en particulier son amour de la poésie et sa passion pour les beautés de la nature.
Régulièrement dépeint (comme les féministes le sont souvent) comme un killjoy, nous voyons ici Wollstonecraft embrassant les plaisirs de la vie (et une femme d’une vitalité décomplexée: l’une de mes images préférées, qui n’apparaît pas ici, est d’elle seule sur une colline suédoise, grimpant sur de hauts rochers, profitant de chaque minute.) Nous la rencontrons également en tant qu’ami et amant où nous assistons à nouveau à des sentiments forts en jeu, bien qu’ici le plaisir soit souvent surpassé par la douleur. Mais si Wollstonecraft était une femme aux goûts et aux amours profonds, elle était aussi, comme Godwin l’a dit d’elle, une « très bonne haineuse », et la majeure partie du livre de Tomaselli est consacrée à ce qu’elle détestait dans sa société et à la façon dont elle cherchait à la changer.
Les droits de la femme ont fait de Wollstonecraft une célébrité. Elle était «l’affirmatrice des droits des femmes», la «philosophie amazonienne» qui a mis le féminisme sur le devant de la scène. Ce n’est pas ainsi qu’elle apparaît dans ce livre. Tout en reconnaissant son indignation face au traitement de son sexe par la société, Tomaselli souhaite remplacer Wollstonecraft, la pionnière féministe, par l’intellectuelle Wollstonecraft the Enlightenment, dont les opinions sur les femmes ne faisaient partie que d’un vaste « philosophie de l’humanité ». Les droits de la femme devraient être «détrônés» en tant que texte déterminant de l’œuvre de Wollstonecraft en faveur de A Vindication of the Rights of Men, sa réponse antérieure à Burke, qui répétait ce que Tomaselli considère comme les traits fondateurs de sa pensée: sa critique accablante de « civilisation » moderne (une monnaie du 18ème siècle) aux côtés de son programme révolutionnaire pour une « vraie civilisation » de liberté, d’égalité et de justice sociale fondée sur une réforme morale de l’humanité.
Cette large perspective sur la pensée de Wollstonecraft est pas la rupture radicale avec l’érudition existante qu’implique Tomaselli.La plupart des études récentes font de même, bien que beaucoup alignent ses idées politiques sur l’un ou l’autre «isme»: libéralisme, humanisme civique, républicanisme. Tomaselli rejette à juste titre un tel étiquetage comme trompeur et / ou anachronique. Au lieu de cela, elle tisse habilement du matériel des œuvres mineures de Wollstonecraft, telles que ses critiques de livres, avec ses principaux textes non fictionnels pour capturer le «ton et l’esprit» de sa philosophie tout en soulignant son orientation fortement historico-pronostique, évidente dans A Vindication of the Rights of Comment le monde civilisé a-t-il atteint son point critique actuel, en tant qu ‘«esprit nouveau, pour organiser le corps politique», et qu’adviendrait-il de ce moment de transformation? Comme le dit Tomaselli, toute la pensée de Wollstonecraft est encadrée par ces questions, ainsi que la foi combinée dans le potentiel humain et l’intention divine qui, même à la suite de la Terreur en France, a maintenu vivante sa croyance en l’arrivée éventuelle d’un âge de » Une liberté plus égale et un bonheur général pour l’humanité ».
Les espoirs courageux d’une femme courageuse. Devrions-nous donc commémorer ce Wollstonecraft, l’audacieux philosophe des Lumières, plutôt que Wollstonecraft, la féministe pionnière? Non. féministe »est certainement anachronique (le terme n’est entré en usage qu’à la fin du XIXe siècle), à partir de 1792,« l’oppression de mon sexe »était la préoccupation majeure de Wollstonecraft, le thème sur lequel elle s’est constamment attardée, en raisonnant profondément parce qu’elle Ses écrits sur le thème peuvent surprendre, en particulier Les droits de la femme avec ses dénonciations féroces des échecs des femmes: leur irrationnel, mesquinerie, frivolité, et – le plus rebutant peut-être pour m odern lecteurs – sensualité des femmes, leur asservissement volontaire à la «luxure occasionnelle». Mais cette censure était typique de l’écriture proto-féministe à son époque. Et ça a changé. Tomaselli manque les changements: en partant pour célébrer le philosophe majeur, elle diminue le penseur vivant en ne traçant pas la croissance de son esprit.
Le corpus de Wollstonecraft est criblé d’incohérences et de paradoxes. Tomaselli le reconnaît mais ne le valorise pas, cherchant plutôt à concilier des positions concurrentes chaque fois que possible. Mais Wollstonecraft est souvent mieux comprise à travers ces tensions, qui mettent en évidence à la fois la nouveauté et la complexité des problèmes avec lesquels elle luttait, et l’énergie créative qu’elle leur a apportée, changeant de cap à mesure qu’elle en apprenait plus, réfléchissait plus fort. Elle n’était pas une universitaire mais une révolutionnaire: que signifiait pour elle la simple cohérence?
À la mort de Wollstonecraft, elle a laissé derrière elle un roman inachevé, Maria ou, The Wrongs of Woman, publié à titre posthume en 1798. Dans cet extraordinaire livre qu’elle a ouvertement défendu le plaisir sexuel féminin illicite (une note qui n’a pas encore été frappée dans le féminisme depuis plus d’un siècle). Elle a également, de manière encore plus significative peut-être, fait une première tentative d’intersectionnalité en explorant les liens entre l’oppression de classe et de genre. Ces développements majeurs dans la pensée de Wollstonecraft n’apparaissent pas dans le livre de Tomaselli car, en tant que philosophe politique plutôt que littéraire, elle évite toute discussion sur les romans.
Mais le philosophe Wollstonecraft ne peut être séparé de l’écrivain qui a utilisé la littérature imaginative, comme elle l’a dit dans l’introduction de son premier roman, Mary, A Fiction (1788), pour évoquer des «possibilités» – à la fois pour son sexe et pour l’humanité dans son ensemble.Tomaselli nous a donné un beau portrait, riche en idées, mais pour apprécier pleinement la femme courageuse et épris de liberté si largement (et controversée) célébrée – et qui, d’ailleurs, n’aimait pas que les femmes courageuses épris de liberté soient dépeintes comme héroïnes – nous avons besoin d’une image plus complète et plus dynamique d’une Wollstonecraft dont les ambitions égalitaires pour son sexe sont encore loin d’être réalisées aujourd’hui.
• Wollstonecraft: Philosophy, Passion and Politics de Sylvana Tomaselli est publié par Princeton ( 25 £). Pour commander un exemplaire, rendez-vous sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer.
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