L’échec du Grand Saut Forward (1958-62) affaiblit considérablement la position de Mao dans le Parti communiste alors que des factions commençaient à se former contre lui. Son sentiment que le parti le détournait se trouve probablement derrière son appel à une grande révolution pour créer une culture prolétarienne ou culturelle. Révolution en bref. Mais Mao craignait aussi sincèrement que la Chine glisse dans une direction inégalitaire et qu’il ne resterait pas les bras croisés pendant qu’une nouvelle élite prenait le contrôle du parti et renversait la révolution.

Pour Mao, la révolution devait être un processus permanent, constamment entretenu par une lutte de classe sans fin. Les ennemis cachés du parti et des cercles intellectuels devaient être identifiés et Conçue comme une « révolution pour toucher l’âme des gens », le but de la Révolution culturelle était d’attaquer les Quatre Anciens – vieilles idées, vieilles cultures, vieilles coutumes et vieilles habitudes – afin d’aligner les domaines de l’éducation, de l’art et de la littérature sur l’idéologie communiste. Tout ce qui était soupçonné d’être féodal ou bourgeois devait être détruit.