contribution de Michael Hall
Le 21 avril 1918, l’as de l’air allemand Manfred von Richthofen mourut près de Corbie dans la vallée de la Somme. Surnommé le «baron rouge», von Richthofen a abattu 80 avions alliés avant sa mort. Mais qui a tiré sur le baron rouge?
Von Richthofen avait poursuivi un aviateur canadien (lieutenant May) le long de la vallée de la Somme lorsqu’ils a survolé des positions australiennes à l’est de Corbie. Les artilleurs australiens ont tiré sur le Red Baron alors qu’il passait au-dessus de sa tête lorsque soudain son avion s’est incliné vers la droite et s’est écrasé près de la route Bray-Corbie. Au départ, un autre pilote canadien Roy Brown, qui était au-dessus et à l’arrière de von Richthofen, a été reconnu mais des enquêtes ultérieures ont montré qu’il était peu probable qu’il ait tiré le coup fatal.
Diplômé de Duntroon, Leslie Beavis commandait la 53e batterie de la 14e brigade d’artillerie de campagne qui étaient positionnés près de Vaux-sur-Somme à l’est de Corbie. Il écrivit en 1931 qu ‘«un message téléphonique provenait du poste d’observation de la batterie, situé près du moulin à vent en pierre du côté nord de la Somme, à peu près à mi-chemin entre la batterie et le combat aérien, tha t un avion britannique et un avion rouge qui le poursuivait volaient dans la direction générale de la batterie. En très peu de temps, les avions sont apparus en vue volant à basse altitude le long de la vallée ouest-est de la Somme. Poursuivre le cap général…. les a amenés… près de la crête de l’éperon transversal sur lequel nous étions stationnés. À l’époque, j’ai estimé leur hauteur à 150 pieds. Le Sopwith Camel britannique déviait à droite et à gauche pour se protéger, et l’avion rouge essayait de rester mort sur sa queue. »
Dans son histoire officielle, Charles Bean suggère que c’est probablement Cédric Popkin qui a tué le Red Baron, mais il y a au moins deux autres possibilités privilégiées par certains historiens; Les artilleurs Robert Buie et Snowy Evans de la 53e batterie de Beavis, qui tenaient des fusils Lewis lorsque von Richthofen les a survolés. Selon Beavis, « les artilleurs Lewis se tenaient debout devant leurs deux canons, qui étaient montés sur des poteaux et équipés de viseurs annulaires AA, et dès que le Sopwith Camel fut dégagé de la ligne de tir, les canons ouvrirent le feu. Immédiatement, le triplan rouge tourna. brusquement vers le nord, est devenu quelque peu instable dans son vol, puis est allé au nord-est et a heurté le sol à 400 mètres NNE de l’endroit où se trouvaient les canons Lewis. Il n’y avait pas de troisième avion (faisant vraisemblablement référence à l’avion de Brown) dans un rayon d’au moins 2000 mètres . «
Buie était à Canberra en 1930, opérant une grue pendant la construction de l’Institut d’anatomie (aujourd’hui la National Film and Sound Archive) et il se souvenait avoir vu clairement von Richthofen. » Son casque couvrait la plupart de ses la tête et le visage et il était penché dans le cockpit, visant au-dessus de ses armes à feu l’avion de tête (mai). À 200 mètres, avec mon viseur directement sur le corps de Richthofen, j’ai commencé à tirer avec des rafales régulières. Puis, juste avant que mes derniers tirs se terminent à une portée de 40 mètres, les armes de Richthofen se sont arrêtées brusquement. Cette pensée m’a traversé l’esprit – je l’ai frappé! – et j’ai immédiatement remarqué un changement brusque dans le son du moteur lorsque le triplan rouge passait au-dessus de notre position de canon à moins de 15 mètres. né dans la région de Queanbeyan / Captains Flat en 1894. Son père est également venu de Queanbeyan et sa mère est décédée en 1903 à Yass d’une intoxication par le sang, la famille a donc eu une longue association avec le district. Evans était un tondeur travaillant dans l’outback du Queensland lorsqu’il s’est enrôlé en 1914 et il a servi à Gallipoli avec le 5e régiment de chevaux légers. Il n’a pas pu raconter sa version de l’histoire avant sa mort en 1925. Cependant, un documentaire de 2002 diffusé sur Discovery Channel, a utilisé une simulation informatique pour conclure que c’était probablement Snowy Evans qui avait tiré le coup fatal.
Reportez-vous à «Official History of Australia in the War of 1914-1918» de Bean, Vol. V, pages 695-701.
The Canberra Times, 22 janvier 1930
