Une fracture continentale est considérée comme toute frontière naturelle (non homme-homme) séparant les précipitations qui, dans ce cas, comprend les rivières, les précipitations, les chutes de neige, etc. qui se jettent dans deux océans. En d’autres termes, c’est comme une barrière qui empêche les rivières, etc. d’un côté de se déverser dans les océans et les mers de l’autre côté. Il suit le principe du bassin versant mais à une échelle plus significative et plus grande.

Une fracture continentale est une haute corniche souvent une chaîne montagneuse, mais dans quelques cas, juste une haute montagne qui traverse à peu près un continent créant ainsi en effet un océan ou un bassin maritime contrairement au bassin fluvial relativement plus petit.

Il est important de noter que les divisions continentales se produisent sur tous les continents même si leur ampleur est très petite et insignifiante comme dans le cas de Antarctique qui reçoit une infime quantité de précipitations sous forme de neige. Ici, le continent est essentiellement entouré par un océan – l’océan Austral.

Certains continents sont bordés par plus de deux plans d’eau et cela conduit finalement à ce continent ayant plus d’une division continentale. Le meilleur exemple de ce phénomène est l’Amérique du Nord, qui aurait entre 3 et 5 divisions (il n’y a pas encore de consensus général entre les scientifiques sur le nombre exact).

Ici, l’eau qui se jette dans l’océan Atlantique est séparée de l’eau qui se jette dans Hudson Bay et ceux qui se jettent dans l’océan Arctique par une division connue sous le nom de division nord, ou division laurentienne. Cependant, sur le front oriental, les eaux qui se jettent dans l’océan Atlantique sont séparées de celles qui se jettent dans le golfe du Mexique par la division continentale orientale.

La division continentale la plus populaire et la plus connue est cependant celle mentionnée comme le Great Divide qui est situé aux États-Unis. C’est un fossé qui sépare les eaux qui se jettent dans l’océan Atlantique de celles qui se jettent dans l’océan Pacifique. Il traverse effectivement toute l’Amérique du Nord.

Le Great Divide a son point de départ autour du cap du Prince dans l’ouest de l’Alaska, traverse l’ouest du Canada et continue à travers les États-Unis (Nouveau-Mexique, Colorado, Wyoming et frontière de l’Idaho et du Montana puis du Montana) avec les montagnes Rocheuses en formant une partie importante jusqu’à la Sierra Madre Occidentale du Mexique.

En Amérique du Sud, les Andes marquent la fracture continentale avec l’océan Pacifique recevant des rivières coulant à l’ouest des Andes tandis que l’océan Atlantique reçoit des rivières coulant du côté oriental.

La fracture continentale la plus importante en Afrique est la fracture Congo-Nil séparant ce qui se jette dans l’océan Atlantique et ceux qui se jettent dans l’océan Indien.