Quand vous entendez le mot désert, qu’est-ce qui vous vient à l’esprit? Il y a de fortes chances que vous pensiez au soleil, au sable et très peu à la pluie. Peut-être que des cactus, des vautours, des mesas et des scorpions vous viennent à l’esprit, ou peut-être des chameaux et des oasis? Mais en vérité, les déserts sont de toutes formes et tailles, et varient considérablement d’une partie du monde à l’autre.

Comme tous les climats de la Terre, tout se résume à certaines caractéristiques de base qu’ils partagent – qui dans ce cas, implique d’être stérile, sec et hostile à la vie. Pour cette raison, vous serez peut-être surpris d’apprendre que le plus grand désert du monde se trouve en fait en Antarctique. Comment est-ce pour une balle courbe?

Définition:

Pour le décomposer, un désert est une région qui est tout simplement très sèche car elle reçoit peu ou pas d’eau. Pour être considérée comme un désert, une zone doit recevoir plus de 250 millimètres de précipitations annuelles. Mais les précipitations peuvent prendre la forme de pluie, de neige, de brouillard ou de brouillard – littéralement toute forme d’eau transférée de l’atmosphère vers la terre.

Les déserts peuvent également être décrits comme des zones où plus d’eau est perdue par évaporation que les chutes sous forme de précipitations. Cela s’applique certainement dans les régions sujettes à la «désertification», où l’augmentation des températures (c’est-à-dire le changement climatique) entraîne l’assèchement du lit des rivières, le changement des régimes de précipitations et la disparition de la végétation.

les endroits les plus chauds et les plus inhospitaliers de la planète, comme en témoignent le désert du Sahara en Afrique, le désert de Gobi dans le nord de la Chine et de la Mongolie, et la vallée de la mort en Californie. dans l’Antarctique et l’Arctique.

Donc, en fin de compte, être chaud n’a pas grand-chose à voir avec cela. En fait, il serait plus juste de dire que les déserts sont caractérisés par peu ou pas d’humidité et des températures extrêmes . Au total, les déserts représentent un tiers de la surface de la Terre. Mais la majeure partie se trouve dans les régions polaires.

Antarctique:

En termes de taille, le désert antarctique est le plus grand désert de la planète, mesurant au total 13,8 millions de carrés e kilomètres. L’Antarctique est le continent le plus froid, le plus venteux et le plus isolé de la planète, et est considéré comme un désert car ses précipitations annuelles peuvent être inférieures à 51 mm à l’intérieur.

Il est recouvert d’une calotte glaciaire permanente contenant 90% de l’eau douce de la Terre. Seulement 2% du continent n’est pas recouvert de glace, et cette terre est strictement le long des côtes, où réside toute la vie associée à la masse terrestre (c’est-à-dire les manchots, les phoques et diverses espèces d’oiseaux). Les 98% restants de l’Antarctique sont recouverts de glace d’une épaisseur moyenne de 1,6 km.

Il n’y a pas de résidents humains permanents, mais entre 1000 et 5000 chercheurs habitent les stations de recherche dispersées à travers le continent – le plus grand étant Station McMurdo, située à la pointe de l’île de Ross. Au-delà d’une gamme limitée de mammifères, seules certaines espèces d’acariens, d’algues et de végétation de la toundra adaptées au froid peuvent y survivre.

Malgré très peu de précipitations, l’Antarctique subit encore des tempêtes de vent massives . Tout comme les tempêtes de sable dans le désert, les vents violents ramassent la neige et se transforment en blizzards. Ces tempêtes peuvent atteindre des vitesses allant jusqu’à 320 km / h (200 mph) et sont l’une des raisons pour lesquelles le continent est si froid.

En fait, la température la plus froide jamais enregistrée a été prise à la station soviétique de Vostok sur le plateau antarctique. En utilisant des mesures au sol, la température a atteint un creux historique de -89,2 ° C (-129 ° F) le 21 juillet 1983. L’analyse des données satellitaires a indiqué une température probable d’environ -93,2 ° C (-135,8 ° F; 180,0 K), également en Antarctique, le 10 août 2010. Cependant, cette lecture n’a pas été confirmée.

Autres déserts:

Fait intéressant, le deuxième plus grand désert du monde est également notoirement froid – Le désert arctique. Situé au-dessus de 75 degrés de latitude nord, le désert arctique couvre une superficie totale d’environ 13,7 millions de kilomètres carrés (5,29 millions de miles carrés). Ici, la quantité totale de précipitations est inférieure à 250 mm (10 pouces), ce qui est principalement sous forme de neige.

La température moyenne dans le désert arctique est de -20 ° C , atteignant aussi bas que -50 ° C en hiver. Mais l’aspect le plus intéressant du désert arctique est peut-être son ensoleillement.Pendant les mois d’été, le soleil ne se couche pas pendant une période de 60 jours. Celles-ci sont ensuite suivies en hiver par une période d’obscurité prolongée.

Le troisième plus grand désert du monde est le Sahara plus familier, avec une superficie totale de 9,4 millions de km2. Les précipitations annuelles moyennes varient de très faibles (dans les franges nord et sud du désert) à presque inexistantes sur la partie centrale et orientale. Au total, la plupart des Saraha reçoivent moins de 20 mm (0,79 po).

Cependant, dans la frange nord du désert, les systèmes de basse pression de la mer Méditerranée entraînent une pluviométrie annuelle comprise entre 100 et 250 mm (3,93 à 9,84 pouces). La frange sud du désert – qui s’étend de la côte de la Mauritanie au Soudan et à l’Érythrée – reçoit la même quantité de précipitations du sud. Le noyau central du désert, qui est extrêmement aride, subit une pluviométrie annuelle inférieure à 1 mm (0,04 po).

Les températures sont également assez intenses au Sahara, et peut monter à plus de 50 ° C. Fait intéressant, ce n’est pas le désert le plus chaud de la planète. La température la plus chaude jamais enregistrée sur Terre était de 70,7 ° C (159 ° F), qui a été prise dans le désert de Lut en Iran. Ces mesures faisaient partie d’une étude de la température mondiale menée par des scientifiques de l’Observatoire de la Terre de la NASA au cours des étés 2003 à 2009.

En bref, les déserts ne sont pas que des dunes de sable et des endroits où vous pourriez rencontrer des Bédouins et des Berbères , ou un endroit que vous devez traverser pour vous rendre à Napa Valley. Ils sont communs à tous les continents du monde et peuvent prendre la forme de déserts de sable ou de déserts glacés. En fin de compte, la caractéristique déterminante est leur manque d’humidité prononcé.

À cet égard, les régions polaires sont les plus grands déserts du monde, l’Antarctique devançant de justesse l’Arctique pour la première place. Et selon cette définition – c’est-à-dire froid, aride et avec peu ou pas de précipitations – nous sommes sûrs de trouver des déserts particulièrement grands ailleurs dans le système solaire. Après tout, qu’est-ce que Mars sinon un grand climat froid, aride et extrêmement sec?

Nous avons écrit de nombreux articles sur la Terre pour l’Univers aujourd’hui. Voici quel pourcentage de la surface terrestre de la Terre est désertique ?, Quel est l’endroit le plus sec sur Terre ?, Quel est l’endroit le plus chaud sur Terre ?, Quelle est la température moyenne de la Terre?

Vous voulez plus de ressources sur La terre? Voici un lien vers Qu’est-ce que l’Antarctique de la NASA?, Et voici la Terre visible de la NASA.

Nous avons également enregistré un épisode d’Astronomy Cast sur la Terre, dans le cadre de notre tournée à travers le système solaire – Épisode 51: Terre.