Les Américains en grand nombre redécouvrent leurs pères fondateurs dans des livres à succès tels que les frères fondateurs de Joseph Ellis, John Adams de David McCullough et mon propre Undaunted Courage, à propos de Lewis et Clark. Il y en a d’autres qui pensent que certains de ces hommes ne méritent pas notre attention parce qu’ils possédaient des esclaves, Washington, Jefferson, Clark parmi eux, mais pas Adams. Ils n’ont pas réussi à s’élever au-dessus de leur temps et de leur lieu, bien que Washington (mais pas Jefferson) ait libéré ses esclaves. Mais l’histoire regorge d’ironies. Ces hommes, les pères et frères fondateurs, ont établi un système de gouvernement qui, après de nombreuses luttes, la terrible violence de la guerre civile et le mouvement des droits civiques dirigé par les Noirs américains, ont conduit à la liberté légale pour tous les Américains et à un mouvement vers l’égalité.

Commençons par Thomas Jefferson, car c’est lui qui a écrit les mots qui ont inspiré les générations suivantes à faire les sacrifices héroïques qui ont transformé les mots « Tous les hommes sont créés égaux » en réalité.

En 1996, j’étais professeur invité à l’Université du Wisconsin. Le Club d’Histoire m’a demandé de participer à une table ronde sur «le politiquement correct et l’université». Le professeur assis à côté de moi a enseigné la pensée politique américaine. Je lui ai fait remarquer que lorsque j’ai commencé à enseigner, j’avais demandé aux étudiants de lire cinq ou six livres par semestre, mais je l’avais réduit à trois ou quatre, sinon les étudiants abandonneraient mon cours. Elle a dit qu’elle avait le même problème. Elle avait supprimé les écrits de Thomas Jefferson de la liste de lecture obligatoire.

« Vous êtes à Madison, payé par les citoyens du Wisconsin pour enseigner à leurs enfants la pensée politique américaine, et vous oubliez Tom Jefferson? »

« Oui, » répondit-elle. « Il était un esclave. » Plus de la moitié du large public a applaudi.

Jefferson possédait des esclaves. Il ne croyait pas que tous étaient créés égaux. C’était un raciste, incapable de s’élever au-dessus de la pensée de son temps et de son lieu, et disposé à profiter du travail des esclaves.

Peu d’entre nous échappent entièrement à notre époque et à nos lieux. Thomas Jefferson n’a pas atteint la grandeur dans sa vie personnelle. Il avait un esclave comme maîtresse. Il a menti à ce sujet. Il a une fois tenté de soudoyer un journaliste hostile. Son bilan de guerre n’était pas bon. Il a passé une grande partie de sa vie à des activités intellectuelles dans lesquelles il excellait et pas assez à conduire ses compatriotes américains vers de grands objectifs par l’exemple. Jefferson savait sûrement que l’esclavage était mauvais, mais il n’avait pas le courage de montrer la voie de l’émancipation. Si vous détestez l’esclavage et les choses terribles qu’il a infligées aux êtres humains, il est difficile de considérer Jefferson comme grand. C’était un dépensier, toujours profondément endetté. Il n’a jamais libéré ses esclaves. Ainsi la piqûre dans la question mortifiante du Dr Samuel Johnson, « Comment se fait-il que nous entendions les plus forts hurlements de liberté des conducteurs de nègres? »

Jefferson savait que l’esclavage était mauvais et qu’il avait tort de profiter de l’institution, mais ne voyait apparemment aucun moyen d’y renoncer de son vivant. Il pensait que l’abolition de l’esclavage pourrait être accomplie par les jeunes hommes de la prochaine génération. Ils étaient qualifiés pour amener la Révolution américaine à sa conclusion idéaliste parce que, dit-il, ces jeunes Virginiens avaient «aspiré les principes de la liberté comme s’il s’agissait du lait de leur mère».

De toutes les contradictions de Jefferson. vie contradictoire, aucune n’est plus grande. De toutes les contradictions de l’histoire de l’Amérique, aucune ne surpasse sa tolérance d’abord de l’esclavage, puis de la ségrégation. Jefferson espérait et s’attendait à ce que les Virginiens de la génération de Meriwether Lewis et de William Clark abolissent l’esclavage. Son écriture montrait qu’il avait un grand esprit et un caractère limité.

Jefferson, comme tous les esclavagistes et de nombreux autres membres blancs de la société américaine, considérait les Noirs comme inférieurs, enfantins, indignes de confiance et, bien sûr, comme des biens . Jefferson, le génie de la politique, ne voyait aucun moyen pour les Afro-Américains de vivre en société en tant que personnes libres. Il a embrassé les pires formes de racisme pour justifier l’esclavage.

Dans Notes sur l’état de Virginie, Jefferson décrit l’institution de l’esclavage comme forçant la tyrannie et la dépravation du maître comme de l’esclave. Être esclave signifiait qu’il fallait croire que le pire homme blanc était meilleur que le meilleur homme noir. Si vous ne croyez pas à ces choses, vous ne pouvez pas vous justifier. Ainsi Jefferson pouvait condamner l’esclavage en paroles, mais pas en actes.

Dans son magnifique domaine de Monticello, Jefferson avait des esclaves qui étaient de superbes artisans, cordonniers, maçons, charpentiers, cuisiniers. Mais comme tout fanatique, il n’a jamais dit, après avoir vu un artisan africain qualifié travailler ou avoir profité des fruits de son travail, « Peut-être que je me trompe. » Il a ignoré les paroles de son camarade révolutionnaire John Adams, qui a déclaré que la Révolution ne serait jamais complète tant que les esclaves ne seraient pas libres.

Jefferson a laissé un autre problème racial et moral à ses successeurs, le traitement des Amérindiens. Il n’avait aucune idée précise de ce qu’il fallait faire des Indiens ou des Indiens. Il a remis ce problème à ses petits-enfants et aux leurs.

L’auteur de la Déclaration d’indépendance a jeté les mains sur la question des droits des femmes. Ce n’est pas comme si le sujet n’avait jamais été abordé. Abigail Adams, une amie proche de Jefferson, l’a soulevée. Mais l’attitude de Jefferson envers les femmes ne faisait qu’un avec celle des hommes blancs de son âge. Il a écrit sur presque tout, mais presque jamais sur les femmes, ni sur sa femme ni sur sa mère et certainement pas sur Sally Hemings.

Il est donc particulièrement ironique d’admettre que Jefferson était un homme aussi remarquable que l’Amérique a produit. «J’ai passé la soirée avec M. Jefferson», écrivait John Quincy Adams dans son journal en 1785, «avec qui j’aime être … On ne peut jamais être une heure en compagnie de cet homme sans quelque chose de merveilleux». Et même Abigail Adams a écrit à son sujet: « Il est l’un des meilleurs de la terre. »

Jefferson est né riche et est devenu bien éduqué. C’était un homme de principe (à l’exception des esclaves, des Indiens et des femmes). Son devoir civique était primordial pour lui. Il a lu, profondément et largement, plus que tout autre président des États-Unis à l’exception, peut-être, Theodore Roosevelt. Il a bien écrit et avec plus de productivité et de compétence que tout autre président à l’exception peut-être de Theodore Roosevelt. Partout où Jefferson était assis, il y avait le chef de table. Ceux qui ont pu dîner avec lui autour d’une petite table ont toujours rappelé son charme, son esprit, ses idées, ses questions, ses explications, ses ragots, sa curiosité et par-dessus tout son rire.

La gamme de connaissances de Jefferson était étonnante. Science en général. Flore et faune en particulier. La géographie. Fossiles. Les classiques et la littérature moderne. Langues. Politiciens de tous types. Politique, état par état, comté par comté. Les affaires internationales. C’était un partisan intense. Il adorait la musique et jouer du violon. Il a écrit d’innombrables lettres sur sa philosophie, des observations de personnes et de lieux. Dans sa correspondance officielle, Jefferson a maintenu un niveau d’éloquence non égalé depuis. J’ai passé une grande partie de ma vie professionnelle à étudier les présidents et les généraux, à lire leurs lettres, à examiner leurs ordres aux subordonnés, à tenter de les juger. Aucun ne correspond à Jefferson.

Malgré ces capacités rares, Jefferson n’était pas un héros. Ses grandes réalisations étaient des mots. À l’exception de l’achat de la Louisiane, ses actions en tant que président échouent. Mais ces mots! Il était l’auteur de la déclaration d’indépendance. Le deuxième paragraphe commence par une phrase parfaite: «Nous tenons ces vérités pour évidentes, que tous les hommes sont créés égaux». Ces mots, comme l’a dit l’historien Samuel Eliot Morison, «sont plus révolutionnaires que tout ce qui a été écrit par Robespierre, Marx ou Lénine, un défi continu pour nous-mêmes, ainsi qu’une inspiration pour les opprimés du monde entier». Finalement, avec Lincoln, qui a articulé et vécu ces vérités, et lentement par la suite, l’idée a fait son chemin.

Jefferson était l’auteur du Virginia Statute of Religious Freedom, une doctrine qui s’est répandue à travers les États-Unis. Il est le père de notre liberté religieuse. C’est, à côté des paroles de notre indépendance, son plus grand cadeau, sauf peut-être notre engagement en faveur de l’éducation universelle, qui nous vient également via Jefferson.

L’Ordonnance du Nord-Ouest de 1787 était basée sur le « Rapport de Jefferson d’un plan de gouvernement pour le territoire occidental « rédigé trois ans plus tôt. Dans ce document, il s’assurait que lorsque les populations de l’Ohio, de l’Indiana, de l’Illinois, du Wisconsin et du Michigan seraient suffisamment importantes, ces territoires et d’autres entreraient dans l’Union en tant qu’États à part entière. Ils auraient le même nombre de sénateurs et de représentants que les treize originaux. Ils éliraient leurs propres gouverneurs, et ainsi de suite. Il fut le premier à avoir pensé que les colonies devaient être égales aux treize membres originels de l’Union. Personne avant lui n’avait proposé une telle chose. Les empires étaient dirigés par la «mère patrie», le roi nommant les gouverneurs. C’est Jefferson qui a décidé que nous ne ferions pas de cette façon aux États-Unis. Les territoires seraient des États. Il a appliqué les principes de l’Ordonnance du Nord-Ouest aux territoires d’achat de la Louisiane, et par extension à la côte Ouest. C’est Jefferson qui a imaginé un empire de liberté qui s’étendait de la mer à la mer brillante.

Washington et Jefferson étaient tous deux de riches planteurs de Virginie, mais ils n’étaient jamais amis. Washington n’avait pas le QI de Jefferson. Il n’était pas aussi bon écrivain. Il n’était pas aussi mondain. Il avait moins d’éducation formelle que n’importe quel président ultérieur, à l’exception d’Abraham Lincoln. Il dominait ses contemporains, littéralement. C’était un général de six pieds trois pouces; ses soldats mesuraient en moyenne cinq pieds huit pouces. Ce n’était pas un bon général, comme le disent ses critiques.Son armée a perdu plus de batailles qu’elle n’en a gagnées.

Mais Washington a maintenu l’armée continentale ensemble, « en étant » comme le dit l’expression militaire, et il avait un jugement magistral sur quand, où et comment frapper le Britannique afin de remonter le moral de ses soldats et dans tout son pays – peut-être le plus symbolique était sa traversée de la rivière Delaware à Noël en 1776, quand dans une semaine éclair de campagne, il a enlevé les garnisons britanniques à Trenton et Princeton, faisant de nombreux prisonniers et fournitures précieuses. L’hiver suivant, il passa avec ses soldats dans une forge glaciale de la vallée. À partir de là, il dirigea la stratégie de la guerre, transforma l’armée révolutionnaire d’une collection hétéroclite en une solide armée régulière, força les politiciens du Congrès à le soutenir et devint celui qui mènera la nation pendant la guerre révolutionnaire. / p>

Le personnage de Washington était solide comme le roc. Au centre des événements depuis 24 ans, il n’a jamais menti, truqué ou triché. Il partageait les privations de son armée, mais n’avait jamais prétendu être «l’un des hommes». Washington en est venu à représenter la nouvelle nation et ses vertus républicaines, c’est pourquoi il est devenu notre premier président par choix unanime et, aux yeux de beaucoup, y compris cet auteur, notre plus grand.

Washington incarne le mot « génial. » Dans son apparence, dans ses habitudes régulières, dans sa tenue vestimentaire et son allure, dans sa fonction de généraliste et son leadership politique, dans sa capacité à persuader, dans son emprise sûre sur ce dont la nouvelle nation avait besoin (par-dessus tout, pas un roi), et dans son optimisme, peu importe la gravité de la cause américaine, il s’est élevé au-dessus de toutes les autres. Il a établi la pensée «Nous pouvons le faire» comme partie intégrante de l’esprit américain. Il était indispensable, «d’abord en guerre, d’abord en paix, d’abord dans le cœur de ses compatriotes». Abigail Adams, encore une fois, si perspicace dans ses descriptions, a cité John Dryden pour décrire Washington: « Marquez son tissu majestueux. C’est un temple sacré depuis sa naissance et construit par des mains divines. »

Des neuf présidents qui possédait des esclaves, seul Washington a libéré le sien. Il a résisté aux efforts pour faire de lui un roi et a établi le précédent selon lequel personne ne devrait servir plus de deux mandats en tant que président. Il a volontairement cédé le pouvoir. Son ennemi, George III, a fait remarquer en 1796, alors que le deuxième mandat de Washington touchait à sa fin, « Si George Washington retourne dans sa ferme, il sera le plus grand personnage de son époque. » Comme l’écrivait George Will, «le dernier élément de l’indispensabilité de Washington était l’exemple impérissable qu’il donnait en se proclamant inutile.»

Washington était un esclavagiste. À la Nouvelle-Orléans, à la fin des années 1990, l’école élémentaire George Washington a été rebaptisée Charles Richard Drew Elementary School, du nom du développeur de la banque de sang. Je ne vois pas comment nous pouvons prendre le nom de l’homme dont la direction a conduit cette nation à travers la guerre révolutionnaire et qui a refusé une chance réelle d’être le premier roi de la nation.

« Mais il était un esclavagiste », me disent parfois les étudiants.

« Écoutez, il était notre chef de la Révolution, auquel il a promis sa vie, sa fortune et son honneur. Ce n’étaient pas des promesses vaines. pensez-vous qu’il lui serait arrivé s’il avait été capturé par l’armée britannique?

« Je vais vous le dire. Il aurait été amené à Londres, jugé, reconnu coupable de trahison, ordonné d’être exécuté, puis tiré et écartelé. Tu sais ce que ça veut dire? Il aurait eu un bras attaché à un cheval, l’autre bras à un autre cheval, une jambe à une autre et l’autre jambe à une quatrième. Ensuite, les quatre chevaux auraient été simultanément fouettés et partis au galop, l’un allant au nord, un autre au sud, un autre à l’est et le quatrième à l’ouest.

« C’est ce que Washington a risqué pour établir votre liberté et la mienne. « 

La capitale de notre pays regorge de commémorations de nos héros présidents, y compris les monuments commémoratifs de Lincoln, Jefferson et FDR. Celui qui se démarque est le WashingtonMonument, le plus haut, le plus superbement désigné et le plus immédiatement reconnu. C’est notre hommage à l’homme qui a gagné la guerre d’indépendance et qui, en tant que premier président, a fait plus que quiconque pour créer la république. Jefferson l’a étendu du fleuve Mississippi aux montagnes Rocheuses. Lincoln l’a conservé. Franklin Roosevelt l’a conduit à triompher dans la plus grande guerre jamais menée. Mais c’est George Washington qui a établi la norme républicaine. Tant que durera cette république, il restera le premier.

Le centre commercial qui s’étend du monument de Washington a été le théâtre de controverses, de protestations et de persuasion, comme il se doit dans une démocratie. Là, notre discorde nationale a été exposée, et nos progrès nationaux étape par étape démontrés. Là, Martin Luther King, Jr., a prononcé les mots qui caractérisaient et ouvraient la voie aux droits civils pour les Afro-Américains et tous les autres Américains: «J’ai un rêve». Là-bas, des citoyens, dont ma femme et moi, nous sommes rassemblés en grand nombre pour protester contre la guerre du Vietnam.

Le WashingtonMonument et les mémoriaux Jefferson et Lincoln nous rappellent que la grandeur se présente sous différentes formes et à un prix. Jefferson, par ses paroles, nous a donné des aspirations. Washington, par ses actions, nous a montré ce qui était possible. Le courage de Lincoln a transformé les deux en réalité.

L’esclavage et la discrimination obscurcissent nos esprits des manières les plus extraordinaires, y compris un jugement général aujourd’hui contre les propriétaires d’esclaves américains aux 18e et 19e siècles. Que les maîtres soient jugés comme manquant de la portée de leur esprit et de leur cœur est juste, il faut en effet insister, mais cela ne signifie pas que nous devrions les juger dans leur ensemble uniquement par cette partie.

Dans son dernier message à l’Amérique, le 24 juin 1826, dix jours avant sa mort le 4 juillet (le jour même de la mort de John Adams), Jefferson a décliné une invitation à être à Washington pour le 50e anniversaire de la Déclaration d’indépendance. Il a écrit: «Tous les yeux sont ouverts ou s’ouvrent sur les droits de l’homme. La diffusion générale de la lumière de la science a déjà ouvert à toutes les vues la vérité palpable que la masse de l’humanité n’est pas née avec des selles sur le dos, ni quelques privilégiés ont démarré et poussé, prêts à les chevaucher. « 

Il est mort avec l’espoir que l’avenir concrétiserait la promesse d’égalité. Pour Jefferson, c’était la logique de ses propos, l’essence de l’esprit américain. Il n’a peut-être pas été un grand homme dans ses actions ou dans son leadership. Mais dans sa pensée politique, il a justifié cet espoir.