Agrandir l’image. | Cette infographie illustre comment une grande cataracte sous-marine (cascade) se forme naturellement sous les vagues dans le détroit du Danemark. (Une carte en haut à droite du graphique montre l’emplacement du détroit du Danemark, entre le Groenland et l’Islande.) Des eaux de surface plus chaudes s’écoulent vers le nord. Ces eaux plus chaudes perdent progressivement de la chaleur dans l’atmosphère et coulent. Une eau plus dense et froide coule vers le sud dans un courant profond le long du fond marin au-dessus d’une crête sous-marine dans le détroit. La hauteur de la cataracte du détroit du Danemark est d’environ 11 500 pieds (3 500 mètres). À titre de comparaison, la plus grande chute d’eau sur terre mesure 980 mètres. Image via NOAA.

Les rivières qui se jettent dans les gorges de la Terre créent des cascades qui sont des merveilles naturelles, attirant des millions de visiteurs. Mais la cascade la plus grande et la plus puissante de la Terre n’attire pas beaucoup de touristes. C’est parce qu’il se trouve sous l’océan, sous le détroit du Danemark, qui sépare l’Islande du Groenland.

La cascade – connue sous le nom de cataracte du détroit du Danemark – sous le détroit du Danemark près de la pointe sud du Groenland – commence à 600 mètres sous la surface de l’océan et plonge à une profondeur de 10000 pieds (3000 mètres) ), un dénivelé de près de 3,2 km.

Le détroit du Danemark. Image via Wikipedia.

La cataracte du détroit du Danemark mesure plus de 3 fois la hauteur des chutes d’Angel au Venezuela, qui est considérée comme la plus haute cascade de la Terre (sur terre). Et la cataracte du détroit du Danemark transporte environ 123 millions de pieds cubes (3,5 millions de mètres cubes) d’eau par seconde. Cela équivaut à près de 2 000 chutes du Niagara au débit de pointe.

Angel Falls au Venezuela, la plus haute cascade sur terre, est 3 fois plus courte que la cataracte du détroit du Danemark, et les chutes du Niagara transportent 2 000 fois moins d’eau, même pendant les pics de débit. Image via beautifulworld.com.

Mais comment peut-il y avoir des chutes d’eau dans l’océan? C’est parce que l’eau froide est plus dense que l’eau chaude et que, dans le détroit du Danemark, l’eau glaciale qui coule vers le sud des mers nordiques rencontre l’eau plus chaude de la mer d’Irminger. L’eau froide et dense descend rapidement sous l’eau plus chaude et coule sur l’énorme baisse du fond de l’océan, créant un flux descendant estimé à bien plus de 123 millions de pieds cubes (3,5 millions de mètres cubes) par seconde. Parce qu’il coule sous la surface de l’océan, cependant, la turbulence massive du détroit du Danemark passe complètement inaperçue sans l’aide d’instruments scientifiques.

Lorsque l’eau de la cataracte du détroit du Danemark atteint le fond de l’océan, elle forme un courant massif voyageant vers le sud, remplaçant l’eau de surface plus chaude qui coule vers le nord La quantité d’eau dans ce flux gigantesque équivaut entre 20 et 40 fois la somme de toutes les eaux de la rivière qui se jettent dans l’Atlantique.

En résumé: la plus grande cascade de la Terre – connue sous le nom de cataracte du détroit du Danemark – se trouve sous le océan.

Via National Ocean Service / NOAA

Eleanor Imster a aidé à écrire et à éditer EarthSky depuis 1995. Elle faisait partie intégrante de la série radiophonique primée EarthSky presque depuis ses débuts jusqu’à sa fin en 2013. Aujourd’hui, en tant que rédactrice en chef d’EarthSky.org, elle aide à présenter les histoires et les photos scientifiques et naturelles que vous appréciez. Elle est également l’une des voix d’EarthSky sur les plateformes de médias sociaux telles que Facebook, Twitter et G +. Elle et son mari vivent dans le Tennessee et ont deux fils adultes.