Le lobe occipital est divisé en plusieurs zones visuelles fonctionnelles. Chaque zone visuelle contient une carte complète du monde visuel. Bien qu’aucun marqueur anatomique ne distingue ces zones (à l’exception des stries proéminentes du cortex strié), les physiologistes ont utilisé des enregistrements d’électrodes pour diviser le cortex en différentes régions fonctionnelles.
La première zone fonctionnelle est le visuel principal cortex. Il contient une description de bas niveau de l’orientation locale, de la fréquence spatiale et des propriétés de couleur dans de petits champs récepteurs. Le cortex visuel primaire se projette dans les zones occipitales du flux ventral (zone visuelle V2 et zone visuelle V4) et les zones occipitales du flux dorsal – zone visuelle V3, zone visuelle MT (V5) et zone dorsomédiale (DM).
Le flux ventral est connu pour le traitement du «quoi» en vision, tandis que le flux dorsal gère le «où / comment». En effet, le flux ventral fournit des informations importantes pour l’identification des stimuli qui sont stockés en mémoire. Avec ces informations en mémoire, le flux dorsal est capable de se concentrer sur les actions motrices en réponse aux stimuli extérieurs.
Bien que de nombreuses études aient montré que les deux systèmes sont indépendants et structurés séparément, il existe également preuve que les deux sont essentiels pour une perception réussie, d’autant plus que les stimuli prennent des formes plus complexes. Par exemple, une étude de cas utilisant l’IRMf a été réalisée sur la forme et l’emplacement. La première procédure consistait en des tâches de localisation. La deuxième procédure a eu lieu dans une pièce éclairée où les participants ont vu des stimuli sur un écran pendant 600 ms. Ils ont constaté que les deux voies jouent un rôle dans la perception de la forme même si le traitement de la localisation continue à se situer dans le flux dorsal.
Le dorsomedial (DM) n’est pas aussi étudié. Cependant, certaines preuves suggèrent que ce flux interagit avec d’autres zones visuelles. Une étude de cas sur des singes a révélé que les informations des zones V1 et V2 représentent la moitié des entrées dans le DM. Les autres entrées proviennent de sources multiples liées à tout type de traitement visuel
Un aspect fonctionnel important du lobe occipital est qu’il contient le cortex visuel principal.
Capteurs rétiniens transmettent des stimuli à travers les voies optiques aux corps géniculés latéraux, où les radiations optiques continuent jusqu’au cortex visuel. Chaque cortex visuel reçoit des informations sensorielles brutes de la moitié extérieure de la rétine du même côté de la tête et de la moitié intérieure de la rétine de l’autre côté de la tête. Le cuneus (zone de Brodmann 17) reçoit des informations visuelles de la rétine supérieure controlatérale représentant le champ visuel inférieur. La lingula reçoit des informations de la rétine inférieure controlatérale représentant le champ visuel supérieur. Les entrées rétiniennes passent par une « station de passage » dans le noyau géniculé latéral du thalamus avant sa projection vers le cortex. Les cellules de la face postérieure des lobes occipitaux « matière grise » sont disposées comme une carte spatiale du champ rétinien. La neuroimagerie fonctionnelle révèle des schémas de réponse similaires dans le tissu cortical des lobes lorsque les champs rétiniens sont exposés à un schéma fort.
