Dans l’un des procès les plus sensationnels de l’histoire américaine, Julius et Ethel Rosenberg sont reconnus coupables d’espionnage pour leur rôle dans la transmission de secrets atomiques aux Soviétiques pendant et après la Seconde Guerre mondiale . Le mari et la femme ont ensuite été condamnés à mort et exécutés en 1953.
La condamnation des Rosenberg a été le point culminant d’une série d’événements au rythme effréné qui ont été déclenchés par l’arrestation du physicien britannique Klaus Fuchs en Grande-Bretagne en février 1950. Les autorités britanniques, avec l’aide du Federal Bureau of Investigation des États-Unis, ont recueilli des preuves que Fuchs, qui a travaillé au développement de la bombe atomique en Angleterre et aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, avait adopté le top secret information à l’Union soviétique. Fuchs a presque immédiatement avoué son rôle et a commencé une série d’accusations.
Fuchs a avoué que l’Américain Harry Gold avait servi de courrier aux agents soviétiques auxquels Fuchs avait transmis ses informations. Les autorités américaines ont capturé Gold, qui a alors pointé du doigt David Greenglass, un jeune homme qui travaillait dans le laboratoire où la bombe atomique avait été développée. Gold a affirmé que Greenglass était encore plus impliqué dans l’espionnage que Fuchs. Lors de son arrestation, Greenglass a facilement avoué et a ensuite accusé sa sœur et son beau-frère, Ethel et Julius Rosenberg, d’être les espions qui contrôlaient toute l’opération. Ethel et Julius avaient tous deux de fortes tendances de gauche et avaient été fortement impliqués dans les questions politiques et ouvrières aux États-Unis à la fin des années 1930 et 1940. Julius a été arrêté en juillet et Ethel en août 1950.
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Selon les normes actuelles, le procès a été remarquablement rapide. Cela a commencé le 6 mars, et le jury avait déclaré tous les deux coupables de complot en vue de commettre de l’espionnage avant le 29 mars. Les Rosenberg n’ont pas été aidés par une défense que beaucoup à l’époque, et depuis, ont qualifiée d’incompétent. Le témoignage de Greenglass et Gold a cependant été plus nuisible. Greenglass a déclaré que Julius Rosenberg avait organisé une réunion au cours de laquelle Greenglass a transmis les plans de la bombe atomique à Gold. Gold a soutenu l’accusation de Greenglass et a admis qu’il avait ensuite transmis les plans à un agent soviétique. Ce témoignage a scellé le sort de Julius, et bien qu’il y ait peu de preuves liant directement Ethel au crime, les procureurs ont affirmé qu’elle était le cerveau derrière tout le stratagème. Le jury a déclaré les deux coupables. Quelques jours plus tard, les Rosenberg sont condamnés à mort. Ils ont été exécutés le 19 juin 1953 à la prison de Sing Sing à New York. Tous deux ont maintenu leur innocence jusqu’au bout.
L’affaire Rosenberg a attiré l’attention du monde entier. Leurs partisans ont affirmé qu’ils étaient devenus les boucs émissaires de l’hystérie de la guerre froide qui balayait l’Amérique. L’écrivain et philosophe français Jean-Paul Sartre a qualifié leur exécution de «lynchage légal». D’autres ont souligné que même si les Rosenberg avaient transmis des secrets aux Soviétiques pendant la Seconde Guerre mondiale, la Russie avait été à l’époque un allié, pas un ennemi, des États-Unis. Ceux qui soutenaient le verdict ont insisté sur le fait que le couple avait mérité pour mettre en danger la sécurité nationale en donnant aux communistes des informations top-secrètes sur une arme dévastatrice.
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