Benjamin Franklin a dit en plaisantant: «lorsque le puits est sec, nous apprenons la valeur de l’eau.»

Quelle était la valeur de l’eau dans la Rome antique? Flottant le long des rivières extraordinairement diverses du monde romain, l’historien Brian Campbell nous dit que la réponse est beaucoup.

Les rivières, soutient-il, coulaient au cœur même de la vie romaine: leurs visions religieuses du monde et leur compréhension de la divinité, les pratiques économiques, les systèmes juridiques, l’art et la littérature, la consommation d’alcool et l’agriculture, et leurs modes de transport des personnes et des marchandises. Les rivières étaient essentielles à la cartographie, à la délimitation et au contrôle du territoire et ont été trouvées au cœur des idées et des pratiques romaines de santé, de guérison, de sexualité et de loisirs. Les fleuves étaient cruciaux pour l’agrandissement du territoire romain et leurs systèmes militaires. Ils servaient de symboles de force et de domination, de coopération et de conquête.

Représentation romaine du Tibre en tant que dieu (Tiberinus) avec une corne d’abondance au Campidoglio, à Rome.

S’étendant sur trois continents et encadrant la mer Méditerranée, le système politique romain de longue date et expansif et ses habitants vivaient dans un large éventail d’environnements aquatiques, des régions sèches de L’Espagne et le Levant aux zones humides d’Italie et de Grande-Bretagne. Le monde romain comprenait certains des fleuves les plus remarquables des mondes européen, moyen-oriental et africain: du Nil, du Tigre et de l’Euphrate au Rhin, au Rhône, au Danube, au Pô, au Tibre et à la Seine.

Campbell se donne une tâche ardue d’écrire l’histoire des rivières sur toute la longueur et la largeur de Rome à partir du premier siècle de notre ère. Mais il réussit admirablement à donner vie aux mondes fluviaux.

Statue personnifiant le Nil et ses enfants, du Temple de Sérapis et d’Isis à Rome, datés du 1er siècle de notre ère

Les rivières et les ruisseaux, écrit-il, avaient tous leur esprit résident; « les grands fleuves avaient des divinités anthropomorphes également importantes, qui menaient une vie passionnante et mouvementée dans des histoires mythologiques, cette aura religieuse des rivières améliorait le statut des communautés fluviales » (31). p>

Ils ont également guéri. Les Romains chérissaient la « force de nettoyage de l’eau courante » et cela était « combiné avec la reconnaissance du pouvoir de guérison aquatique, en particulier dans les sources thermales. » Le grand Cicéron a déclaré: «Tant qu’un homme est aux eaux, il n’est jamais mort» (367).

Alors que l’auteur nous en dit long sur les tendances et les relations fluviales communes à travers l’empire romain, il est toujours conscient de la manière dont l’histoire des rivières nous raconte aussi des «histoires plus personnelles et individuelles» (xiv). Les rivières dans le monde antique étaient vécues et vécues de manière très locale et spécifique au site. La crue annuelle sur le Le Nil était une occasion de joie et de célébration qui apporterait de grandes récoltes; pourtant, les inondations sur le Rhin ont été condamnées et déplorées pour leur destruction.

L’étude des rivières romaines est cependant difficile. les sources dont l’historien pouvait se ronger aujourd’hui et, en termes de terminologie, ce qui était un «fleuve» était peut-être moins apparent qu’on ne pourrait l’imaginer. Les Romains avaient de nombreuses définitions d’une rivière et utilisaient des mots différents en fonction d’une myriade de variables: amnis, flumen, fluvius, torrens, rivus, fons, et la liste est longue (34).

Contrôle des rivières capricieuses

« J’ai obligé les rivières à couler où je voulais, et je voulais qu’elles (coulent) partout où c’était bénéfique. J’ai appris à la terre stérile comment être cultivée pour moi je l’ai touché avec mes propres rivières. »
—de Strategemata de Polyaenus, racontant les triomphes de la reine Sémiramis (369)

Dans ce relief gallo-romain, un homme transporte des tonneaux de vin via la rivière.

Les rivières sont des créatures imprévisibles, souvent vengeantes. Elles inondent, font rage et détruisent. Elles s’assèchent (de façon saisonnière ou pendant de longues années), laissant la terre, les plantes et les gens desséchés. Et ils changent de cap et se déplacent d’année en année, s’envasant, sautant de leurs berges, se creusant de nouveaux chemins et déplaçant souvent leurs lits sur de longues distances. Les Romains, comme la plupart des humains au cours des sept dernières années depuis des milliers d’années, a lutté à la fois pour répondre à la variabilité des rivières et pour apprivoiser leur volatilité.

L’histoire des rivières romaines est l’histoire d’un peuple (qui était très habitué à contrôler) s’efforçant de régulariser les eaux qui étaient par nature irrégulières, tant pour assurer la survie et les avantages économiques que pour manifester le pouvoir. «Les rivières», écrit Campbell, «faisaient partie des phénomènes naturels sur lesquels les Romains cherchaient consciemment à maîtriser d’une manière ou d’une autre. L’un des symboles les plus puissants de leur contrôle était leur capacité à prendre de l’eau courante fraîche d’un endroit et à la déposer par aqueduc au centre d’une ville lointaine »(30).Les dirigeants romains considéraient le «contrôle sur les forces naturelles» et l’utilisation de «ce pouvoir pour accorder des avantages» à leurs citoyens comme des activités essentielles de la direction. «Le contrôle d’un fleuve, une démonstration et une confirmation du pouvoir impérial» – une diffusion des gloires de Rome à la vue de tous (369).

Pourtant, dans le décompte final et malgré de vastes projets de construction (barrages, remblais, systèmes d’irrigation, assèchement des zones humides), l’histoire romaine des rivières était un «échec ultime pour les maîtriser» (13). En effet, dans l’un des chapitres les plus intrigants, Campbell décrit les nombreuses lois juridiques qui existaient pour traiter le problème du mouvement des rivières et du changement de cap. Les lois elles-mêmes sont une preuve suffisante de la lutte en cours pour « maîtriser » les rivières.

Qui, les juristes et les géomètres romains se sont posé la question , est propriétaire du sol qui est transporté lorsqu’une inondation traverse une ferme? À qui appartient la terre qui apparaît lorsqu’une île est formée par une rivière qui change de cours ou lorsque des années de ruissellement du limon laisse derrière lui une terre nouvellement sèche? les propriétaires fonciers s’attendent à ce que ses terres disparaissent soudainement sous l’eau ou que ses champs soient coupés en deux par une rivière en migration? Ces questions étaient pressantes parce que les Romains considéraient les rivières comme propriété publique alors même qu’elles coulaient à travers et sur des terres privées.

l’expérience humaine

Malgré le dévoilement de la fonction remarquablement importante des rivières dans le monde romain grâce à des recherches prodigieuses, le livre de Campbell n’en reste pas moins que la somme de ses parties. Il raconte des histoires merveilleuses et présente des exemples fascinants et captivants de la myriade de façons dont r Les ivers ont coulé au cœur même de la vie romaine. Mais une synthèse et une analyse plus larges échappent à l’auteur.

Qu’est-ce que, nous devrions demander à Campbell, tout cela signifie, non seulement pour notre compréhension de l’histoire romaine mais aussi pour aujourd’hui? Et qu’apprend-on sur la manière dont l’interaction homme-eau définit et canalise la vie humaine? Cette dernière question est particulièrement importante à nos jours. Comment, nous devrions essayer de tirer les leçons du passé, les changements dans la relation humaine à l’eau (et sa flore, sa faune, son hydrologie et sa géologie) affecteront-ils les modes de vie actuels et futurs? L’auteur n’est malheureusement pas ouvert sur ces questions plus vastes.

Les mondes des rivières romaines nous rappellent que l’eau est plus qu’un simple objet matériel essentiel à la vie humaine, mais aussi une pierre de touche culturelle en constante évolution qui a longtemps était à la base de l’expérience humaine. Comprendre notre relation à l’eau, c’est à bien des égards comprendre l’essence même de qui nous sommes en tant qu’espèce.