Il y a une ligne dans un poème de Czeslaw Milosz qui me colle toujours: « L’amour signifie apprendre à se regarder / La façon dont on regarde à des choses éloignées / Car vous n’êtes qu’une chose parmi tant d’autres. La clé du bonheur, suggère le poème, est de comprendre que vous n’êtes pas si spécial – afin que vous puissiez mieux vous rapporter au monde qui vous entoure.

J’aime cette idée, car je ne l’ai jamais ressentie Après tout, j’ai grandi avec le prénom Sarah.

Entre 1980 et 2000, le prénom « Sarah » s’est régulièrement classé comme le quatrième ou cinquième prénom le plus populaire aux États-Unis. Je suis né en 1983. Cela a eu pour effet pratique de passer mon enfance à espérer être l’une des nombreuses fois que j’entre dans une pièce. Mon propre père criait « Sarah Todd » chaque fois qu’un ami appelait sur le téléphone fixe, juste pour me distinguer de toutes les autres Sarah qui pourraient être à l’étage dans ma chambre.

Si le but d’un nom est de signifier un objet, un prénom très courant semble être un signifiant assez inefficace. Quand les gens dans la rue disent mon nom, je ne prends souvent pas la peine de me retourner, sachant qu’il y a probablement d’autres Sarah dans proximité. Je considère donc « Sarah » moins comme un nom qui m’est propre et plus comme un descripteur général – un autre mot pour « femme » ou « fille », ou quelque chose d’autre qui s’applique à moi et à beaucoup de d’autres personnes, aussi.

Récemment, je me suis demandé si d’autres personnes aux noms très populaires se sentaient également indépendantes de leurs propres surnoms. Il y a eu beaucoup de publicité sur les inconvénients possibles – et les avantages – des noms uniques. Mais quels sont les effets psychologiques de grandir avec un nom que vous devez partager avec tout le monde?

Qu’y a-t-il dans un nom?

Le fait que je prends même la peine de demander cette question est un signe des temps, selon Laura Wattenberg, fondatrice du site de nommage de bébé Baby Name Wizard.

« Je pense que dans les générations passées, les parents étaient bien plus préoccupés par la pertinence des noms de leurs enfants. Mais au cours des 20 dernières années, l’objectif a été à 100% de se démarquer », déclare Wattenberg.« Les parents sont vraiment, vraiment inquiets que leurs enfants soient ordinaires. »

Wattenberg attribue le changement culturel à plusieurs facteurs, y compris l’introduction de statistiques sur les prénoms et l’explosion de la télévision par câble, qui permettent aux gens de voir un Mais le changement le plus important a été l’aube de l’ère numérique. «Deux aspects de l’Internet ont eu un impact considérable», déclare Wattenberg. « Nous étions tous en train de choisir des noms d’utilisateurs et de nous habituer à l’idée qu’un nom doit être unique pour être utilisable. » Les moteurs de recherche ont également changé notre façon de penser les noms. « Auparavant, s’il y avait une Sophie Adamson, il y aurait 100 autres Sophie Adamson et elle ne les connaîtrait jamais. Mais maintenant, les parents saisissent un nom dans le moteur de recherche, voient que le nom est « pris » et paniquent. « 

Il est compréhensible que les parents deviennent nerveux à l’idée de choisir un nom: Nos noms envoyer un signal au monde sur qui nous sommes. À un niveau de base, ils peuvent faire allusion à notre âge, notre origine ethnique et notre religion. Les recherches montrent que nos noms peuvent également refléter le statut socio-économique et les affiliations politiques de nos familles. Parce qu’ils divulguent tellement d’informations au monde, choisir un nom est un jeu à enjeux élevés. Comme l’écrit Maria Konnikova dans The New Yorker, « Nous voyons un nom, lui associons implicitement différentes caractéristiques et utilisons cette association, même sans le savoir, pour porter des jugements sans rapport sur la compétence et l’aptitude de son détenteur. »

Mais il y a une exception: les noms classiques extrêmement courants en donnent très peu. Les noms bibliques comme ceux-ci ne se démodent jamais vraiment, ce qui signifie que leurs détenteurs peuvent avoir presque n’importe quel âge. Ils peuvent être des noms juifs, chrétiens ou religieux non affiliés. Il y a des blancs de Michael, de David et de Mary, ainsi que des noirs, des latinos et des asiatiques. Et ces noms ne sont pas particulièrement liés à la politique: selon une étude de 2016 sur le comportement politique, «les mères blanches dans les quartiers libéraux sont tout aussi susceptibles de donnez à leurs enfants des noms bibliques comme Jacob, Daniel, Hannah ou Sarah comme mères dans des quartiers conservateurs. « 

Ainsi, donner à votre enfant un nom classique et commun peut être un moyen d’éviter les stéréotypes culturels et la discrimination injuste. Historiquement, dit Wattenberg, la recherche a montré que les gens trouvent que les noms familiers et faciles à prononcer sont sympathiques et dignes de confiance. Lorsque vous entendez parler d’une personne portant un nom comme Dave, Jen ou Mike, « vous êtes plus susceptible de répondre à son e-mail, plus susceptible de glisser directement sur Tinder », dit-elle.

Mais beaucoup de gens sont à juste titre fiers d’avoir un nom distinctif qui reflète la culture et les origines de leur famille. Et porter un nom qui crie pratiquement «basique» peut présenter ses propres défis. Pour découvrir quels pourraient être ces obstacles, je me suis d’abord tourné vers ma cohorte naturelle: un échantillon de Sarah.

Les Sarah et moi

La plupart des Sarah avec qui j’ai parlé ont dit qu’elles ne se sentaient pas très propriétaires de leur nom. « Sarah n’a jamais eu l’impression que cela m’appartenait ou que cela en disait long sur mon identité », dit Sarah Balistreri, un éducateur à New York. « Ce n’est pas tant mon nom que c’est un nom que je partage avec beaucoup d’autres femmes. C’est l’une des raisons pour lesquelles je savais depuis mon plus jeune âge que je ne changerais pas mon nom de famille, car je dérive un sentiment de moi et ».

Les noms de famille semblent prendre une importance supplémentaire pour mon échantillon.« Les gens m’appellent souvent par mon nom de famille et je l’aime toujours, ce qui encore , peut être le résultat du fait que mon nom de famille est unique par opposition à mon prénom », déclare Sarah Stoeckl, une écrivaine qui travaille dans le domaine des technologies de l’éducation. « J’aime aussi le fait que mon nom de famille ne soit pas sexué, donc il me ressemble plus en tant que moi-même qu’à une ‘fille’. » (Toutes les Sarah ne bénéficient pas d’un nom de famille sans genre: mon nom de famille,  » Todd, »est aussi le prénom d’un homme qui a tendance à évoquer des images de frères fraternels à col pop.)

Certaines Sarah ont dit qu’elles appréciaient réellement de partager leur nom avec d’autres personnes. Sarah Kessler, journaliste à Quartz, m’a dit qu’elle avait toujours ressenti une affinité instinctive avec les Sarah qu’elle rencontrait – ils avaient quelque chose en commun, dès le départ. «C’était comme si nous faisions partie d’un club», ajoute-t-elle.

La joie de s’intégrer

Il y a certainement des avantages à grandir avec un nom commun, en particulier dans l’enfance —Lorsque l’intégration est primordiale. Emily Arden, propriétaire de l’organisation artistique ReCreative Spaces, déclare qu’en tant qu’enfant, elle était ravie de voir à quel point il était facile de trouver son nom sur des porte-clés et autres bibelots, et heureuse que le nom soit traduit sur plusieurs « J’ai un bol que mon père a rapporté de Paris avec l’orthographe française, Emilie, que j’ai toujours aimée », dit-elle. « Cela ne m’a jamais dérangé que ce ne soit pas un nom » original « . »

Une autre collègue de Quartz, la rédactrice en chef de la croissance, Jennifer Chang, a déclaré qu’elle appréciait le fait que ses parents – des immigrants de première génération de Taiwan – lui avaient donné un nom américain populaire. Cela la fit se sentir plus à l’aise parmi ses camarades de classe dans une école primaire à majorité blanche au Texas. «Les parents chinois donnent souvent à leurs enfants des noms qui reflètent la bonne fortune ou un souhait pour leur vie», dit-elle, «quelque chose qui les gardera en sécurité ou les rendra heureux. Donc, me donner un nom commun comme Jennifer reflétait le désir que je sois accepté comme Américain. Une étude de 2016 publiée dans l’American Sociology Review, par exemple, a examiné les données de recensement sur les immigrants irlandais, italiens, allemands et polonais à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Les auteurs ont trouvé une forte corrélation entre les immigrants de deuxième génération avec des prénoms traditionnellement américains et la réussite professionnelle. Ils suggèrent que les parents qui ont choisi un nom américain signalaient l’orientation de leur famille vers l’assimilation culturelle, ce qui a fonctionné à l’avantage de leurs enfants dans une société souvent méfiante envers les étrangers.

Étant donné la mesure dans laquelle les noms sont souvent liés à acceptation culturelle, certains pays sont même allés jusqu’à restreindre le choix des parents aux noms approuvés par le gouvernement. Au Danemark, les parents doivent choisir le nom de leur bébé dans une liste de 7 000 possibilités approuvées par le gouvernement – une tentative de protéger les enfants contre les brimades dans la cour d’école et les regards interrogateurs. Cette approche semble conforme à la soi-disant «loi Jante» du pays – l’idée d’aspirer à être moyen, qui à son tour conduit au bonheur, car les gens sont satisfaits quand des choses ordinaires leur arrivent.

Islandais les parents doivent choisir parmi une liste organisée encore plus petite: 1 800 noms de filles et 1 700 noms de garçons. La Suède et la Norvège réglementent également les noms de bébé, et la France avait une liste – lourde sur les noms des saints catholiques – jusqu’en 1993. Bien sûr, certains les noms sur les listes gérées par le gouvernement sont forcément plus populaires que d’autres. Mais ils indiquent tous les pays eux-mêmes: des cultures souvent homogènes qui donnent la priorité à l’assimilation et au sentiment d’appartenance.

Personnaliser les noms

Aux États-Unis et au Royaume-Uni, en revanche, la tendance générale est à des noms plus uniques, ce qui indique les mentalités plus individualistes de cette culture. « Trouver un nom qui a des racines authentiques, mais qui est complètement inconnu, est l’ultime symbole de statut de nom de bébé », Pamela Redmond Satran, fondatrice du baby-na ming site Nameberry, a déclaré au New York Times en 2013.

Wattenberg ajoute que ce changement culturel reflète également des inquiétudes concernant la mobilité économique et la concurrence. «Les parents s’inquiètent pour l’avenir de leurs enfants et veulent se tailler une place sur le marché de la vie», dit-elle. «Certains pensent que se démarquer par un nom aidera leurs enfants à le faire.»

Lorsque vous vivez dans une culture qui valorise de se démarquer, il n’est pas surprenant que certaines personnes aux noms populaires essaient de trouver des moyens de personnaliser leurs noms pour mieux correspondre à leur personnalité. Kati Haynes Gulde, une musicienne indépendante, se souvient avoir considéré les différents surnoms dont elle disposait comme «Katharine».

«Les Katie étaient toujours gentilles et douces, quelque chose de fait maison ou cuit à la maison», dit-elle. « Quelqu’un que vous avez rencontré par l’intermédiaire de votre mère. Certainement créatif. Les Katy étaient populaires, athlétiques, intimidantes. Kate sont vraiment cool. Ils font du skate. Ils ne parlent pas beaucoup. Ils sont mystérieux. » Finalement, Kati a décidé d’aller avec Katie, puis a laissé tomber le «e» de son surnom en sixième. « Je me suis sentie assez unique après ça », dit-elle.

Il y a aussi la possibilité d’essayer de changer votre nom pour quelque chose d’un peu plus inhabituel. Quand je suis allée au pensionnat à à 16 ans, j’ai pensé à utiliser l’un de mes deuxièmes prénoms, Charlotte. Mais je suis finalement resté avec Sarah. Être Charlotte, je sentais, signifiait s’engager envers un type particulier de personnalité – quelqu’un de poli et de féminin, le genre de fille qui Je suis allé dans des galeries d’art le week-end et parlait un français parfait. Le problème n’était pas tant que je ne me sentais pas comme une Charlotte mais que j’avais peur de ne pas être à la hauteur. Sarah, en revanche, était sans engagement rassurant.

Le cadeau

Une étude récente (pdf), publiée dans le Journal of Personality and Social Psychology, confirme mes soupçons sur l’anonymat conféré par un nom commun. Au cours de huit expériences, les chercheurs ont demandé aux gens en France et en Israël de regarder des photographies de visages d’étrangers et de deviner leurs noms à partir d’une liste de cinq possi choix bles. Les participants ont choisi le nom correct beaucoup plus fréquemment que ne le permettrait le pur hasard.

Pourquoi les gens sont-ils capables de deviner les bons noms avec une telle fréquence? Les chercheurs suggèrent que c’est parce que nos apparences sont façonnées par les attentes culturelles et les stéréotypes associés à un prénom.

«Nous montrons que les gens changent de visage à mesure qu’ils grandissent», explique Anne-Laure Sellier, qui co- est l’auteur de l’étude et est professeur adjoint de marketing invité à la Stern School of Business de l’Université de New York. « Vous êtes conditionné à regarder d’une certaine façon, car vous voulez vous intégrer et être accepté. » Nous nous attendons à ce qu’une fille nommée « Joy » soit joyeuse et souriante, par exemple, afin qu’elle développe une personnalité brillante en conséquence.

Mais il y a des exceptions. « Si vous pensez à un stéréotype, un stéréotype pour Sarah est bruyant », dit Sellier. Il y a trop d’exemples – Sarah Michelle Gellar, Sarah Palin, Sarah Silverman, Sarah, Plain and Tall – pour créer une association solide.

Quant à savoir si c’est un bien ou mauvaise chose de grandir avec un nom qui est essentiellement une ardoise vierge, Sellier n’est pas engagé. « Peut-être qu’il y a trop de degrés de liberté et que vous n’aimez pas ça », dit-elle. « Trop de choix n’est pas bon. » D’un autre côté, lorsque vous n’êtes pas aux prises avec des attentes culturelles sur ce à quoi une personne portant votre nom devrait ressembler ou se comporter, vous pouvez faire de vous-même ce que vous voulez.

Et c’est le cadeau que mes parents m’a transmis quand ils ont choisi mon nom. Je n’ai peut-être pas de nom particulièrement descriptif, mais cela m’a permis de me sentir libre. En tant qu’enfant, je connaissais Sarah qui était des rat de bibliothèque et Sarah qui était audacieuse et populaire, Sarah qui savait faire des tours dans la salle de gym de la jungle et Sarah qui étaient des clowns de classe. J’ai lu des articles sur des personnes portant mon nom qui étaient des inventeurs, des musiciens, des militants et des écrivains. Et j’ai grandi en comprenant que je n’aurais peut-être pas à choisir. De cette façon, peut-être que les parents qui donnent à leurs enfants un nom commun font leur propre souhait. Gardez vos options ouvertes, disent-ils. Vous pourriez être n’importe qui.