Plus d’un siècle après leur entrée dans l’histoire au Kentucky et en Virginie-Occidentale, le Hatfields et McCoys sont devenus un raccourci facile pour l’idée même d’une querelle de famille – même si les raisons pour lesquelles leur combat a commencé peuvent sembler avoir été perdues dans le temps.

« Ce qui a rendu les clans si extravagants est ouvert à conjecturer », nota Kurt Andersen dans les pages de TIME en 1981.« Peut-être que Randolph McCoy était en colère contre un Hatfield pour avoir volé un porc à dos de rasoir. Peut-être était-il en colère contre sa fille Rose Anne, enceinte de Johnse Hatfield après une ébats en 1880, pour avoir déménagé, célibataire, dans l’enceinte de Hatfield. Ou peut-être que la cause était les meutes de Hatfields qui ont traversé la fourche de remorquage et sont allées fanfaronner sur les lieux électoraux du Kentucky. Quelle que soit la raison, les furies ont été déchaînées sans ambiguïté un jour de whisky trempé il y a 100 ans. Un des fils de McCoy a nargué une Ellison Hatfield non armée, et la riposte d’Ellison était intempérante et non imprimable. Dix-sept coups de couteau et un coup de revolver plus tard, Ellison était mortellement blessée. Les représailles œil pour œil pour œil ont commencé: trois McCoy ont été capturés par Hatfields sous le commandement du frère d’Ellison, Devil Anse, attachés à un buisson de papayes, et tués par balle. L’escarmouche s’est terminée avec le siècle, après la mort d’au moins 20 (et peut-être 100) hommes et femmes. »

Mais la plus ancienne et sans doute la plus infâme querelle d’Amérique était également enracinée plus profond qu’une dispute entre deux familles. Ce qui s’est passé entre eux offre une fenêtre sur des forces plus importantes en jeu aux États-Unis à la fin du XIXe siècle, comme l’explique le nouveau documentaire PBS American Experience The Feud, dont la première est prévue mardi.

À l’époque , la région des Appalaches centrales était un endroit unique, pas au nord mais pas vraiment au sud non plus, avec sa propre culture et économie. Alors que les basses terres du sud reposaient sur une économie de plantation avec des cultures comme le tabac, le coton et le riz, les Appalaches montagneuses avaient différentes ressources naturelles, y compris l’accès à des voies navigables comme le Tug Fork, du bois abondant et des opportunités pour l’extraction du charbon. Au fur et à mesure que l’économie du pays accélérait, des voies ferrées ont été posées à travers le pays et la dépendance au charbon a augmenté, un domaine qui avait longtemps été négligé est devenu beaucoup plus attrayant.

Mais lorsque des intérêts extérieurs ont appelé, les transactions qui en résultaient étaient souvent injuste: grâce à une éducation limitée, un faible niveau d’alphabétisation et un système judiciaire défavorable, ceux qui vivaient sur la terre ont souvent vu leur propriété sous-évaluée – ou ils ont été escroqués. Les familles ont perdu des centaines, et dans certains cas des milliers, d’acres de terres.

Pour des familles comme les Hatfield et les McCoy, le résultat pourrait être désastreux.

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Chuck Keeney, professeur adjoint d’histoire au Southern West Virginia Community College qui apparaît dans The Feud, dit à TIME que, pour de nombreuses personnes dans la région, la croissance économique les enjeux ont provoqué des tensions accrues au sein des communautés. Des familles comme les Hatfield et les McCoy voulaient préserver ce qu’elles possédaient, et les frictions entre les Appalaches et les investisseurs qui voulaient que leur terre soit transformée ont poussé les communautés à se retourner les unes contre les autres.

«Le fait qu’elles n’aient pas beaucoup d’opportunités économiques dans lesquelles ils voulaient faire partie ont vraiment amélioré et exacerbé la violence », dit Keeney.« Contrairement à l’industrie ferroviaire qui apporte la civilisation, c’est plutôt comme si elle avait en fait apporté plus de violence dans la région. »

Cette industrialisation est devenue un catalyseur qui a changé la région non seulement sur le plan économique, mais aussi sur le plan politique. De nombreux politiciens locaux et étatiques ont favorisé les industriels, adoptant des lois qui favorisaient leurs portefeuilles. « Cela est passé de ces relations de comté, où les individus qui vivaient dans les zones locales pouvaient bénéficier de ces relations locales avec les politiciens, à des politiciens changeant leur allégeance en sociétés absentes », dit Keeney.

Et alors que les familles se sont éloignées du pays où elles avaient construit leur maison et leur entreprise, les générations futures ont également perdu les biens que leurs parents avaient précédemment transmis aux enfants. Keeney pense que le ressentiment de la génération qui ne serait pas aussi bien nantis, car la génération précédente n’a fait que déclencher la violence.

«Beaucoup des fils McCoy travaillaient comme employés. Ils n’allaient pas devenir propriétaires de leur propre maison. Ils allaient devoir vivre dans les maisons de l’entreprise », dit-il. « Il y a beaucoup de frustration. »

Mais lorsque la nouvelle de la querelle entre les Hatfield et les McCoy a été diffusée dans le reste du pays, l’injustice économique n’a pas fait la une des journaux.Au contraire, une version sensationnelle de l’histoire est entrée dans la tradition du pays, comme la querelle Hatfield-McCoy a d’abord été racontée dans les journaux locaux, puis dans les médias nationaux.

De nombreux historiens ont figuré dans The Fued conviens que la publicité de cette querelle dans une communauté par ailleurs relativement stable a contribué au trope négatif de « hillbilly » qui suit une grande partie de l’Amérique rurale à ce jour.

« Ce n’est pas comme s’il n’y avait pas de violence dans tout le pays à cette époque, en particulier en Occident », dit Keeney,« mais c’était la violence glorifiée et elle était considérée comme une source de progrès, alors que la violence dans les Appalaches était considérée comme un obstacle au progrès. »

En 2003, les membres des deux familles ont signé une trêve – mais les versions modernes des forces économiques et sociales à l’œuvre dans la querelle Hatfield-McCoy sont peut-être toujours aussi profondes que jamais.

Écrivez à Nadia Suleman à Nadia. [email protected].