Le contrôle du feu a changé le cours de l’évolution humaine, permettant à nos ancêtres de rester au chaud, de cuisiner, d’éloigner les prédateurs et de s’aventurer dans des climats rigoureux. Elle avait également d’importantes implications sociales et comportementales, encourageant des groupes de personnes à se rassembler et à se coucher tard. Malgré l’importance des flammes allumées, quand et où les ancêtres humains ont appris à le faire reste un sujet de débat et de spéculation. Il y a même peu de consensus sur les hominidés – des humains modernes, un prédécesseur direct ou une branche depuis longtemps éteinte – ont acquis la compétence pour la première fois.

La plus ancienne preuve sans équivoque, trouvée dans la grotte israélienne de Qesem, remonte de 300 000 à 400 000 ans, associant le contrôle le plus précoce du feu avec l’Homo sapiens et les Néandertaliens. Aujourd’hui, cependant, une équipe internationale d’archéologues a mis au jour ce qui semble être des traces de feux de camp qui ont scintillé il y a 1 million d’années. Constitués d’ossements d’animaux carbonisés et de restes de plantes cendrées, les preuves proviennent de la grotte Wonderwerk en Afrique du Sud, un site d’habitation humaine et des premiers hominidés depuis 2 millions d’années.

Les chercheurs ont trouvé la preuve dans une couche de roche contenant haches à main, flocons de pierre et autres outils attribués par les fouilles précédentes à un ancêtre humain particulier: Homo erectus. Caractérisée par sa position verticale et sa construction robuste, cette première espèce d’hominidés a vécu il y a 1,8 million à 200 000 ans. « Les preuves de Wonderwerk Cave suggèrent que Homo erectus était familier avec le feu », a déclaré Francesco Berna, professeur d’archéologie à l’Université de Boston et auteur principal d’un article sur les découvertes de l’équipe.

Autres groupes de chercheurs armé de restes d’Afrique, d’Asie et d’Europe ont également affirmé que la lutte contre les incendies par l’homme était née très tôt – il y a jusqu’à 1,5 million d’années. Ces études reposent cependant sur des preuves provenant de sites en plein air où des incendies de forêt auraient pu éclater, a déclaré Berna. Et alors que des objets brûlés ont été trouvés et analysés, les dépôts qui les entourent ne l’étaient pas, ce qui signifie que le brûlage aurait pu avoir lieu ailleurs, a-t-il ajouté.

La grotte Wonderwerk, en revanche, est un environnement protégé moins sujet aux flammes spontanées. De plus, une analyse de Berna et de ses collègues a montré que les sédiments accrochés aux éléments calcinés y étaient également chauffés, ce qui suggère que des incendies ont été allumés sur place. Pour ces raisons, l’équipe a décrit les traces brûlées déterrées à Wonderwerk comme « la première preuve sûre de brûlure dans un contexte archéologique. »

Les scientifiques travaillant en dehors du domaine de l’archéologie – notamment le primatologue Richard Wrangham – ont fait valoir de manière convaincante que l’Homo erectus apprivoisait le feu, a noté Berna. Wrangham défend depuis longtemps la théorie selon laquelle la cuisine permettait aux ancêtres humains de consommer plus de calories et, par conséquent, de développer un cerveau plus gros. Il a largement basé son hypothèse sur les changements physiques chez les premiers hominidés – par exemple, un changement vers des dents et des estomacs plus petits – qui ont eu lieu à l’époque où l’Homo erectus a évolué.

«Jusqu’à présent, l’hypothèse de cuisine de Richard Wrangham est basé sur des preuves anatomiques et phylogénétiques qui montrent que l’Homo erectus a peut-être déjà été adapté à un régime alimentaire cuit », a expliqué Berna.« Nos preuves de Wonderwerk sont cohérentes avec la capacité d’Homo erectus à manger des aliments cuits. »

Berna et ses collègues font des fouilles à Wonderwerk depuis 2004, mais d’autres travaux se profilent à l’horizon, a-t-il déclaré. En plus de rechercher des preuves encore plus précoces de la maîtrise du feu, les chercheurs prévoient d’étudier si les habitants de l’Homo erectus de la grotte cuisinaient réellement – par exemple, en vérifiant les marques de coupure sur les os, a expliqué Berna. «Il reste encore du travail à faire pour exclure que la viande ait été consommée crue et que les os aient été jetés au feu après cela», a-t-il déclaré.