La vie serait infiniment plus heureuse si nous ne pouvions naître qu’à 80 ans et approcher progressivement 18 ans. – Mark Twain

Pendant des siècles, la recherche de la jeunesse éternelle ou la vie allongée a été un sujet fréquent de divers mythes et légendes du monde entier. L’un des premiers récits est celui de l’historien grec Hérodote au 5ème siècle avant JC lorsqu’il a écrit sur une fontaine de jouvence au pays des Macrobiens, qui a donné aux habitants de la région une durée de vie exceptionnellement longue. Alexandre le Grand a recherché la fontaine de jouvence au 4ème siècle après JC et aurait rencontré une «rivière paradisiaque» de guérison et le légendaire roi Prester John a prétendu régner sur une terre qui avait une fontaine de jouvence pendant les premières croisades de Aux XIe et XIIe siècles après J.-C. Au Japon, les histoires de sources chaudes susceptibles de guérir les blessures et de restaurer la jeunesse étaient également courantes et le sont encore aujourd’hui. Des histoires similaires étaient répandues parmi les peuples des Caraïbes au début du XVIe siècle, qui parlaient de pouvoirs réparateurs de l’eau dans le pays mythique de Bimini. Des légendes similaires ont été trouvées dans les îles Canaries, en Polynésie et en Angleterre.

Sur la base de ces nombreuses légendes, les explorateurs et les aventuriers ont longtemps cherché l’insaisissable fontaine de jouvence ou, du moins, un remède au vieillissement, qui était le plus souvent associé à des eaux magiques. Ces eaux n’étaient pas nécessairement une fontaine, mais auraient pu être une rivière, une source ou toute autre source d’eau qui aurait inversé le vieillissement pro arrêter et guérir la maladie en buvant ou en prenant un bain.

Le nom le plus étroitement lié à la recherche d’une fontaine de jouvence est l’explorateur espagnol du XVIe siècle Juan Ponce de Leon, qui aurait pensé qu’il se trouverait en Floride.

En 1493, Ponce de Leon a navigué avec Christophe Colomb lors du deuxième voyage de Christophe Colomb aux Amériques. Lui et sa famille se sont installés sur une île des Caraïbes nommée Hispaniola (République dominicaine). Il est devenu commandant militaire à ce poste et a été nommé gouverneur adjoint. En 1505, il a aidé à écraser une rébellion Taino sur Hispaniola et en récompense a été accordé un poste de gouverneur provincial et des centaines d’acres de terre, où il a utilisé le travail forcé indien pour élever des cultures et du bétail.

En 1506, il a découvert une île voisine nommée Borinquen et là, il a trouvé de grands gisements d’or. Il revint sur l’île en 1508 sur ordre du roi d’Espagne pour l’explorer et la coloniser. Il a rebaptisé l’île Puerto Rico et est devenu le gouverneur de l’île pendant deux ans jusqu’à ce que le roi le remplace par le fils de Colomb, Diego.

Blessé par l’action du roi, Ponce de Leon a navigué à nouveau, cette fois au nord à travers le Bahamas en direction de la Floride. Il était à la recherche de nouvelles terres et de trésors. Il aurait également entendu parler d’une fontaine de jouvence mythique. Les Indiens ont parlé d’une source légendaire et magique dont on croyait que l’eau rendait les personnes âgées plus jeunes. Ponce de León a exploré de nombreuses régions, y compris les Bahamas et Bimini, à la fois pour l’or et la fontaine mythique, mais il n’a jamais trouvé non plus. Au début d’avril 1513, ses navires ont débarqué sur la côte est de la Floride, près de l’actuel Saint-Augustin. Il a revendiqué la zone pour l’Espagne et l’a nommée La Florida ou «lieu des fleurs». Par la suite, il a poursuivi son exploration de la côte, traversant les Keys de Floride et remontant la côte ouest, où il a affronté des Indiens. Il a ensuite commencé à se rendre à Porto Rico, où il aurait découvert le Gulf Stream.

Il reviendrait en Espagne et serait nommé capitaine général par le roi le 27 septembre 1514. Sa dernière expédition était à la recherche de l’île de Bimini en 1521. Sa force de 200 hommes débarqua sur la côte ouest de la Floride , mais, ont été accueillis par des guerriers amérindiens, qui ont blessé de nombreux hommes avec des flèches, y compris Ponce de Leon. Il est décédé plus tard à La Havane, Cuba de cette blessure en juillet 1521. Il est enterré à San Juan, Porto Rico.

Bien que la légende persiste que ces voyages ont été faits dans le but de trouver la fontaine de jouvence, les documents et les lettres de de Leon ne font aucune mention d’une telle fontaine ni d’une recherche d’eaux magiques. Ce n’est que plus tard que les écrivains ont commencé pour relier Juan Ponce de Leon à l’insaisissable fontaine de jouvence. la documentation se concentre sur la colonisation, la diffusion du christianisme et la détermination de savoir si la Floride était une île ou une péninsule. Les historiens pensent que de Leon était beaucoup plus intéressé par la recherche d’îles qu’il pourrait gagner un autre poste de gouverneur rentable.

Bien qu’aucune preuve n’existe, les historiens ont longtemps lié Ponce de León à la fontaine de jouvence, en commençant peu après son mort.En 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, historien et écrivain espagnol, accusa Ponce de León de chercher la fontaine pour guérir son impuissance sexuelle. Ceci, cependant, était hautement improbable car de Leon avait engendré plusieurs enfants et avait moins de 40 ans au moment de sa première expédition. Alors que quelques historiens de l’époque contestaient sa recherche de la fontaine de jouvence, d’autres ont rapidement repris la prétendue recherche de de Leon et perpétué la légende.

Lorsque les Espagnols cédèrent la Floride aux États-Unis en 1819, les Américains les écrivains se sont joints à la poursuite de la légende et à la construction du nom de Ponce de León. Au début du XXe siècle, une statue de de Léon a été placée sur la place centrale de Saint-Augustin et une attraction touristique voisine prétendait être la véritable fontaine de jouvence. À ce jour, de nombreuses sources affirment que l’objectif principal de de Leon était de trouver les eaux magiques.

Aujourd’hui, les légendes rencontrent l’histoire au parc archéologique de la fontaine de jouvence, où des milliers de visiteurs viennent chaque année goûter à l’eau à l’odeur de soufre. Situé dans la zone explorée pour la première fois par Juan Ponce de Leon en 1513 et colonisée par Pedro Menendez de Aviles en 1565, un bâtiment coquina englobe une source qui a été enregistrée pour la première fois dans une concession de terre espagnole du 17ème siècle. Avec des livres d’or signés remontant à 1868, la fontaine de jouvence est la plus ancienne attraction de Floride. La source sort directement de l’aquifère floridien, qui se trouve sous le sol sous une grande partie du nord de la Floride. L’eau contient plus de 30 minéraux et beaucoup pensent qu’elle a des propriétés saines.

Les premières fouilles archéologiques à la fontaine de jouvence ont été effectuées par la Smithsonian Institution en 1934, qui a trouvé un grand nombre de sépultures indiennes christianisées de Timucua. Ces enterrements ont finalement désigné le parc comme le lieu de la première mission chrétienne aux États-Unis, appelée la mission de Nombre de Dios, qui a été établie par des frères franciscains en 1587. Les décennies qui ont suivi ont vu la mise au jour d’objets qui identifient positivement le parc comme emplacement de la colonie de 1565 de Pedro Menéndez de Avilés de Saint-Augustin, la plus ancienne colonie européenne habitée de façon continue en Amérique du Nord. Le parc expose actuellement des artefacts indigènes et coloniaux pour célébrer l’héritage de Timucua et espagnol de Saint Augustin.

Compilé par Kathy Weiser / Legends of America, mis à jour en mai 2017.

Voir aussi:

St. Augustine, Floride – La plus ancienne ville des États-Unis

Haunted St. Augustine

Juan Ponce de Leon – Explorateur espagnol

Plus: Folklore & Superstition en Amérique