Le 16 juillet 1945, une équipe de scientifiques et d’ingénieurs a assisté à la première explosion réussie d’une bombe atomique sur le site d’essai de Trinity en Alamogordo, Nouveau-Mexique. L’équipe, surnommée «The Manhattan Project», avait secrètement développé l’arme au laboratoire de Los Alamos pendant la Seconde Guerre mondiale. Au moment où elle était prête, les Alliés avaient déjà déclaré la victoire en Europe, mais combattaient toujours au Japon.
Le physicien J. Robert Oppenheimer, directeur du laboratoire et soi-disant « père de la bombe atomique », a observé de loin ce matin-là la bombe lâchant un champignon à 40 000 pieds de haut. Sa description de ce moment est devenue célèbre depuis:
« Je me suis souvenu de la ligne de l’écriture hindoue de la Bhagavad-Gita, » dit-il. « » Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. « Je Supposons que nous pensions tous cela, d’une manière ou d’une autre. »
Le 6 août, les États-Unis ont largué la bombe sur Hiroshima, au Japon, anéantissant 90% de la ville et tuant 80 000 personnes. Trois jours plus tard, les États-Unis ont tué 40000 personnes à Nagasaki avec une autre bombe. Des dizaines de milliers d’autres mourraient des suites d’une exposition aux rayonnements. Le Japon s’est rendu quelques jours après le deuxième bombardement, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.
Alors que les détails de l’horrible destruction parvenaient aux scientifiques du projet Manhattan, beaucoup ont commencé à remettre en question ce qu’ils avaient fait. Fin octobre, Oppenheimer a rendu visite au président Harry S. Truman, qui avait approuvé l’utilisation des deux bombes, pour lui parler de la mise en place de contrôles internationaux sur les armes nucléaires. Truman, inquiet de la perspective du développement nucléaire soviétique, l’a renvoyé.
Quand Oppenheimer a dit qu’il se sentait obligé d’agir parce qu’il avait du sang sur les mains, Truman a dit avec colère au scientifique que « le sang est sur mes mains , laissez-moi m’inquiéter à ce sujet. Il l’a ensuite expulsé du bureau ovale, écrit l’auteur Paul Ham dans Hiroshima Nagasaki: La vraie histoire des bombardements atomiques et leurs conséquences.
Le nuage champignon produit par la première explosion par les Américains d’une bombe à hydrogène sur l’atoll d’Eniwetok dans le Pacifique Sud. Connu sous le nom d’Opération Ivy, ce test représentait une avancée majeure en termes de puissance destructrice réalisable avec des armes atomiques. (Crédit: SSPL / Getty Images)
Ham n’est pas convaincu qu’Oppenheimer ait éprouvé des remords spécifiquement pour le bombardement du Japon, que le scientifique a pu voir comme un mal nécessaire. Au contraire, il pense qu’Oppenheimer était plus préoccupé par la dévastation que la future guerre nucléaire pourrait entraîner.
Après la guerre, Oppenheimer a pris des mesures pour empêcher un tel avenir. Il a commencé à travailler avec les États-Unis. Commission de l’énergie atomique chargée de contrôler l’utilisation des armes nucléaires. En 1949, lorsque Truman s’est adressé à la commission à propos de la création d’une bombe à hydrogène, Oppenheimer s’y est opposé.
PHOTOS: Hiroshima et Nagasaki, avant et après les bombes
Malgré son opposition, les États-Unis ont développé une bombe H et l’ont testée en 1952. Mais la résistance d’Oppenheimer finit par lui coûter son travail. Pendant l’ère McCarthy, le gouvernement l’a dépouillé de son travail au sein de la commission, invoquant son opposition à la bombe à hydrogène ainsi que ses prétendus liens communistes.
La liste noire d’Oppenheimer avait plus à voir avec sa position sur le H -bombe que ses amis communistes. Pourtant, cela a créé un scandale qui l’a suivi jusqu’à sa mort en 1967. Pendant des décennies après, les gens ont continué à spéculer sur le fait qu’il était un espion soviétique.
Aujourd’hui, on se souvient surtout d’Oppenheimer comme d’un scientifique persécuté pour avoir tenté de résoudre les problèmes moraux de sa création. Bien qu’il y ait eu quelques appels rapprochés, aucun pays n’a utilisé des bombes nucléaires comme armes depuis Hiroshima et Nagasaki. Cela signifie que, jusqu’à présent, nous avons pu éviter le futur nucléaire qu’Oppenheimer craignait qu’il n’ait déjà mis en mouvement.
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