En recherchant le monde étrange des démonymes – des mots utilisés pour décrire une personne ou la propriété d’un lieu, comme Nouveau Yorker ou indonésien – j’en ai rencontré un qui était si étrange, si déroutant, que je l’ai gardé en dehors de la pièce originale. Le mot «Hoosier», qui est aujourd’hui le démonyme utilisé pour décrire les habitants de l’État de l’Indiana, est un mystère qui approche de son deuxième siècle. C’est l’un des démonymes irréguliers les plus connus des États américains, avec «Yankee», en référence à quelqu’un de New York (et parfois étendu à tout le nord-est), et « Buckeye », qui fait référence à quelqu’un de l’Ohio. Mais si vous demandez à un Hoosier d’où vient ce mot, vous risquez de repartir avec nombre d’histoires apocryphes. Demandez à un expert, et il vous dira la vérité: personne ne sait ce que signifie le mot, ni d’où il vient.

Démonymes les plus irréguliers, c’est-à-dire des mots qui ne le sont pas dérivé du nom de lieu réel, ajoutant un suffixe pour transformer, par exemple, la Californie en Californien – a commencé comme des insultes. Un nom méprisant pour les habitants d’un lieu sera souvent réclamé par ces personnes comme une source de fierté. « Yankee, » par exemple, vient, la plupart des linguistes sont d’accord, des racines néerlandaises de New York; alors que New York s’appelait New Amsterdam, de nombreux résidents avaient des noms comme Jan et Kees. Après avoir été appelé à plusieurs reprises un groupe de JanKees, les New-Yorkais ont finalement pris possession du mot. Aujourd’hui, « Yankee » n’est guère un terme négatif – du moins pas à New York.

Hoosier a suivi un chemin similaire, avec la particularité que personne ne sait vraiment d’où il vient «Ce n’est certainement pas réglé», déclare Kristi Palmer. Avec ses collègues de l’Université de l’Indiana-Purdue University Indianapolis, Ted Polley et Caitlin Pollock, Palmer a utilisé l’analyse de texte sur des centaines d’années de journaux pour créer Chronicling Hoosier, un projet visant à documenter et à enquêter sur le mot.

Mais la chronique L’équipe Hoosier a conclu que l’utilisation du mot Hoosier réside dans la tradition orale, ce qui signifie qu’il est peu probable qu’il apparaisse sur papier au moment de sa conception. (Quiconque essaie d’étudier le blasphème se heurte au même problème.) « Si quelqu’un devait le trouver, je pense qu’il serait enterré dans un journal quelque part », dit Palmer.

La première impression confirmée du mot figurait dans une chronique du Indianapolis Journal, publié le 1er janvier 1833, mais ce n’était pas la première fois que le mot était utilisé. Tant dans cet article que dans d’autres utilisations à cette époque, les auteurs n’ont pas expliqué le mot, ce qui implique que c’était un terme qui serait compris par la majorité des lecteurs. Mais cela devient encore plus étrange: «Vraiment au début, même dans les années 1840, vous voyez déjà des gens écrire dans les journaux pour tenter de retrouver l’origine de Hoosier « Dit Palmer.

Encore plus tôt, en octobre 1833, un article initialement publié par le républicain de Cincinnati posait la question. Tel que déterré par Jeffrey Graf de l’Université de l’Indiana:

L’appellation de Hooshier a été utilisée dans de nombreux États occidentaux, depuis plusieurs années, pour désigner, en une bonne manière naturelle, un habitant de notre état frère de l’Indiana. L’ex-gouverneur Ray a récemment lancé un journal dans l’Indiana, qu’il nomme « The Hoshier ». Beaucoup de nos ingénieux philologues indigènes ont tenté, bien que de manière très insatisfaisante, d’expliquer ce terme quelque peu singulier.

À ce moment-là, l’orthographe n’avait pas été clouée vers le bas (parfois changeant même en l’espace de deux phrases!) Aussi loin que l’on puisse voir des preuves du mot, la question restait: d’où vient-il? Quel est ce mot?

L’Indiana se présente comme le « Carrefour de l’Amérique », grâce à la jonction de plusieurs autoroutes majeures. C’est aussi l’une des 13 États appartenant à plusieurs fuseaux horaires et gère plusieurs régions distinctes. Vous pouvez le voir assez facilement dans sa linguistique, qui est étonnamment divisée. Ses tronçons central et nord présentent un accent typique des Grands Lacs, semblable à celui de l’Illinois ou de l’Ohio voisin. mais dans ses parties sud, près de la frontière du Kentucky, vous êtes plus susceptible de trouver un accent du sud.

Par rapport à ses voisins du Midwest, l’Indiana a conservé une attitude de frontière même après être devenue un État en 1816. Indianapolis , la capitale et la plus grande ville, était essentiellement un terrain nu jusque dans les années 1820. Mais dans les années 1830, l’emplacement commercial stratégique de l’État a commencé à attirer l’attention.Grâce à sa vaste frontière avec la rivière Ohio, l’Indiana se connecte facilement au fleuve Mississippi et jusqu’à la Nouvelle-Orléans et le golfe du Mexique; une série de canaux et, plus tard, des chemins de fer la reliaient à travers les Grands Lacs à la côte Est.

Le mot Hoosier est lié à cette époque à la culture des bateaux fluviaux, des hommes travaillant sur des bateaux pour déplacer des produits et des équipements autour de la de campagne. « Nous l’avons absolument vu dans la visualisation des données », explique Palmer. « Vous pouvez voir le long des rivières que l’utilisation du mot Hoosier est assez lourde. » Les hommes du bateau fluvial, dit Palmer, « étaient durs, ils étaient grossiers. » Beaucoup de contes folkloriques sur l’origine de Hoosier reviennent à une sorte de dureté et de courage ruraux – du moins, c’est le point de vue positif. Le point de vue le plus négatif serait que Hoosier est souvent expliqué comme venant d’un cousin méprisant de mots comme redneck ou hillbilly.

Le Dictionary of American Regionalism, en 1965, disait que Hoosier est régulièrement utilisé pour signifier « une personne de pays ». À cette époque, le mot se référait parfois spécifiquement à ceux de l’Indiana, mais pas toujours; souvent, surtout pour les sudistes, c’était simplement un mot péjoratif pour quelqu’un du pays. Une astuce.

La plupart des histoires proposant d’expliquer l’origine de Hoosier ont un sens de ce point de vue. Une histoire, que Palmer, une Hoosier elle-même, a racontée en grandissant, concernait des hommes de l’arrière-bois accroupis dans des cabanes à la campagne. Lorsque les géomètres arrivaient, la personne dans la cabine, ne voulant pas expliquer la situation de vie illégale, criait par la porte d’entrée: « Qui est là? »

Une autre, similaire: Un groupe d’hommes en bateau sont dans un bar. Il y a une bagarre et quelqu’un mord l’oreille de quelqu’un d’autre. C’était un événement si courant que le lendemain, quelqu’un pouvait entrer dans le bar, donner un coup de coude à l’oreille avec un orteil et demander avec désinvolture: « À qui l’oreille ? »

Ou il y a celui qui dit que les hommes de l’Indiana étaient si durs que s’il y avait une bagarre dans les bars, ce seraient eux qui appelleraient pour« faire taire »le problème. Ils étaient les« silencieux ». Hoosier était souvent orthographié « hoosher » dans les premiers jours, pour ajouter une certaine vraisemblance.

D’autres explications sont de nature plus étymologique. Cela vient peut-être du mot cumbrien » hoozer « , qui signifie quelque chose d’anormalement grand (et souvent une colline). Le fait que l’élévation moyenne de l’Indiana soit de 760 pieds au-dessus du niveau de la mer et que son plus haut sommet se trouve à 1257 pieds au-dessus du niveau de la mer, il semble peu probable que quiconque pense aux collines de l’Indiana.

Un chroniqueur a récemment proposé que le mot est une forme mutilée du mot français «rougeur». Cela semble un peu similaire! Cette proposition suggérait que le mot, qui signifie rougeur, pourrait être une sorte de mot sœur de «redneck». Les Français ont été les premiers colons européens dans ce qui allait devenir l’Indiana, bien qu’en 1763, lorsque la France a remis l’Indiana aux Britanniques dans le Traité de Paris, peu de colons français sont restés et la présence française dans l’Indiana n’est pas particulièrement forte.

En 1995, le professeur d’histoire William Piersen a suggéré que le nom pourrait venir du révérend Harry Hosier, alternativement orthographié comme Hossier ou Hoosier. Le révérend était un prédicateur itinérant, salué comme l’un des grands orateurs de la fin des années 1700, et se déplaçait dans le nord-est et le Midwest. Piersen suggère que l’influence de Harry Hosier sur le mot Hoosier est en grande partie inconnue et non documentée car le révérend était noir, et donc son histoire sur l’État à 90% blanc de l’Indiana s’est tue. Les chercheurs de Chronicling Hoosier disent qu’il n’y a pas beaucoup de preuves pour cette théorie, mais que le manque de preuves renforce également en quelque sorte toute la théorie. Si des preuves ont été balayées sous le tapis, le fait que vous ne puissiez pas les trouver n’est guère surprenant.

Au milieu du XIXe siècle, il est prouvé que le mot était déjà récupéré par les Hoosiers. Les politiciens locaux identifieraient comme « fier Hoosiers. » Vers le tournant du siècle, un fabricant de meubles de l’Indiana a commencé à commercialiser des «armoires Hoosier», une armoire en trois parties distincte avec une table et une huche. Elles étaient extrêmement populaires dans tout le pays, ce qui a probablement contribué à éliminer les connotations négatives antérieures. Pour les gens qui n’avaient jamais entendu le mot, dans les grandes villes de l’Est et de l’Ouest, c’était peut-être leur première introduction à la culture Hoosier: un meuble beau, robuste et utile.

Les équipes sportives de l’Université de l’Indiana se sont baptisées les Hoosier à la fin du 19e et au début du 20e siècle, et sont devenues l’une des franchises sportives universitaires les plus réussies du pays. Le basketball, en particulier, est devenu la carte de visite de l’État; malgré le fait que les villes produisent de manière disproportionnée des basketteurs, une fois ajusté en fonction de la population, l’Indiana a l’un des taux les plus élevés de joueurs de la NBA par million de tous les États, et le tout sans qu’une ville se classe dans le top 10 de la population. Cela nous amène à 1986 et au film Hoosiers. L’histoire d’une équipe de basket-ball d’une petite ville de l’Indiana au lycée a été un énorme succès, régulièrement classée parmi les meilleurs films sportifs jamais réalisés. Il a même été sélectionné pour être conservé, en tant que film américain incontournable, par la Bibliothèque du Congrès.

Ce film, et le succès du fier Hoosier Larry Bird à la même époque, ont donné aux États-Unis une autre association pour le mot Hoosier. Petite ville, bien sûr. Rural, blanc, avec tout ce qui va avec. Mais fier aussi et dur. Et étrangement bon au basket.