Dans la réserve de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud, des membres armés de l’American Indian Movement (AIM) se rendent aux autorités fédérales, mettant fin à leur 71- jour de siège de Wounded Knee, site du tristement célèbre massacre de 300 Sioux par la 7e cavalerie américaine en 1890.

AIM a été fondé en 1968 par Russell Means, Dennis Banks et d’autres dirigeants amérindiens en tant que militant organisation des droits politiques et civils. De novembre 1969 à juin 1971, les membres de l’AIM ont occupé l’île d’Alcatraz au large de San Francisco, affirmant qu’ils y avaient des droits en vertu d’une disposition du traité leur accordant des terres fédérales inutilisées. En novembre 1972, les membres de l’AIM occupèrent brièvement le Bureau des affaires indiennes à Washington, DC, pour protester contre les programmes contrôlant le développement des réserves.

Leurs actions furent acclamées par de nombreux Amérindiens, mais dans la réserve de Pine Ridge, Oglala Sioux Le président tribal Dick Wilson avait interdit toutes les activités de l’AIM. AIM considérait son gouvernement corrompu et dictatorial et planifiait l’occupation de Wounded Knee comme un moyen de forcer une enquête fédérale sur son administration. En prenant Wounded Knee, les dirigeants de l’AIM espéraient également forcer une enquête sur d’autres réserves, le Bureau des affaires indiennes et les traités indiens rompus. En plus de son importance historique, Wounded Knee était l’une des communautés les plus pauvres des États-Unis et partageait avec les autres colonies de Pine Ridge certains des taux d’espérance de vie les plus bas du pays.

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Le 27 février 1973, quelque 200 Sioux dirigés par l’AIM ont pris le contrôle de Wounded Knee, prenant 11 alliés de Dick Wilson en otage alors que les autorités locales et les agents fédéraux descendaient sur la réserve. Le lendemain, les membres de l’AIM ont échangé des coups de feu avec les maréchaux fédéraux entourant la colonie et ont tiré sur des automobiles et des avions volant à basse altitude qui ont osé venir à portée de tir. Russell Means a entamé des négociations pour la libération des otages, exigeant que le Sénat américain lance une enquête sur le Bureau des affaires indiennes, Pine Ridge et toutes les réserves Sioux du Dakota du Sud, et que le Comité des relations étrangères du Sénat tienne des audiences sur les dizaines de Traités indiens rompus par le gouvernement américain.

L’occupation de Wounded Knee a duré au total 71 jours, au cours desquels deux hommes Sioux ont été abattus par des agents fédéraux. Un agent fédéral a été paralysé après avoir été abattu. Le 8 mai, les dirigeants de l’AIM et leurs partisans se sont rendus après que les responsables de la Maison Blanche aient promis d’enquêter sur leurs plaintes. Russell Means et Dennis Banks ont été arrêtés, mais le 16 septembre 1973, les accusations portées contre eux ont été rejetées par un juge fédéral en raison du traitement illégal des témoins et des preuves par le gouvernement américain.

La violence s’est poursuivie sur la Pine Ridge Réservation tout au long des années 1970, plusieurs autres membres et partisans de l’AIM ayant perdu la vie dans des affrontements avec le gouvernement américain. En 1975, deux agents du FBI et un homme amérindien ont été tués dans une fusillade massive entre des agents fédéraux et des membres de l’AIM et des résidents locaux. Lors d’un procès controversé, Leonard Peltier, membre de l’AIM, a été reconnu coupable de meurtre au premier degré et condamné à deux peines d’emprisonnement consécutives.

Avec plusieurs de ses dirigeants en prison, l’AIM s’est dissoute en 1978. Les groupes locaux de l’AIM ont continué à cependant, et en 1981, un groupe occupait une partie des Black Hills du Dakota du Sud. Le gouvernement américain n’a pris aucune mesure pour honorer les traités indiens violés, mais devant les tribunaux, certaines tribus ont obtenu des règlements importants de la part des gouvernements fédéral et des États dans des affaires impliquant des revendications territoriales tribales. Russell Means a continué à défendre les droits des Amérindiens à Pine Ridge et ailleurs et, en 1988, il était candidat à la présidence du Parti libertaire. En 2001, Means a tenté de se présenter au poste de gouverneur du Nouveau-Mexique, mais sa candidature a été rejetée car la procédure n’avait pas été suivie.

À partir de 1992, Means est apparu dans plusieurs films, dont Last of the Mohicans. Il a également eu un spot invité sur Curb Your Enthusiasm de HBO. Son autobiographie, Where White Men Fear to Tread, a été publiée en 1997. Means est décédé le 22 octobre 2012, à 72 ans.