En avril 1926, la Grande-Bretagne était au bord de la grève générale déclenchée par le TUC. Il y avait eu une tempête économique parfaite: l’effondrement des prix du charbon d’après-guerre, combiné au fait que le gouvernement avait placé la Grande-Bretagne sur l’étalon-or, avait mis l’exploitation minière sous pression. Après qu’une commission gouvernementale ait recommandé de réduire les salaires des mineurs, le décor a été planté pour une grève totale des mineurs et autres travailleurs couverts par le TUC, y compris les cheminots et les transports.

Mais malgré une crise, le ministre de l’Intérieur Sir William Joynson Hicks ne pouvait pas être excusé d’avoir été témoin de la légitimité d’un bébé royal. Le duc et la duchesse d’York – le deuxième fils de George V, Bertie et son épouse, l’ancienne Elizabeth Bowes-Lyon – attendaient leur premier enfant. Bien que le bébé ne soit pas un héritier direct du trône, Sir William devait tout de même se rendre au 17 Bruton Street à Mayfair, une maison appartenant à Bowes-Lyons, où l’enfant devait naître.

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La petite fille est née par césarienne à 2 h 40 le 21 avril. «Nous avons longtemps voulu qu’un enfant fasse notre bonheur complet», a écrit le duc. L’enfant était «un petit chéri avec un beau teint», a décrété la reine Mary. «J’espère que papa et vous êtes aussi ravis que nous d’avoir une petite-fille, ou auriez-vous plus tôt un autre petit-fils? a écrit le duc à son père, George V.Le bébé était officiellement troisième sur le trône, mais comme elle était l’enfant du deuxième fils de George V – et de sexe féminin – elle était destinée à être poussée dans la succession par les fils qui lui étaient nés. oncle, le prince de Galles et son père. Elle s’appelait Elizabeth Alexandra Mary d’après sa mère, son arrière-grand-mère et sa grand-mère – après des époux, pas des reines régnantes. La princesse était destinée à un bon mariage et un peu plus.

Le 3 mai, le TUC a appelé la grève générale. Le Premier ministre conservateur Stanley Baldwin l’a qualifiée de « route vers l’anarchie », mais le gouvernement a joué dur, en recrutant des volontaires et en appelant les classes moyennes à intervenir. Le 12 mai, il avait été annulé et l’année suivante, le gouvernement a interdit les grèves de sympathie et st des grèves destinées à contraindre le gouvernement, rendant impossible une nouvelle grève générale et rétablissant les structures de pouvoir existantes. Deux semaines plus tard, Elizabeth Alexandra Mary a été baptisée par l’archevêque d’York au palais de Buckingham.

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La jeune princesse était une favori avec ses grands-parents et l’une des rares personnes de la famille à ne pas avoir peur du roi, qu’elle appelait «grand-père England». Au début de 1927, ses parents partent en tournée en Australie et en Nouvelle-Zélande, la laissant avec ses nounous. À leur retour, ils ont pris une nouvelle maison, 145 Piccadilly, près de Hyde Park. Il y avait 25 chambres, un ascenseur et une salle de bal, mais, selon les normes royales, Elizabeth grandissait dans une maison confortable et normale et ses camarades de jeu dans les jardins étaient les filles d’hommes d’affaires et de médecins, et non de camarades princesses. > En 1930, la princesse Margaret est née. Cette fois, le ministre de l’Intérieur, John R Clynes, dut se rendre au château de Glamis, la maison ancestrale de la duchesse d’York. « Je suis heureux de dire qu’elle a de grands yeux bleus et une volonté de fer, qui est tout l’équipement dont une femme a besoin! » écrivit la duchesse. En grandissant, il devint évident que les deux petites filles avaient des personnalités très différentes. Elizabeth était consciencieuse, dévouée et ordonnée – elle ne pouvait pas s’endormir sans desseller et nourrir tous ses chevaux de nurserie et les aligner soigneusement . Margaret était enjouée, déterminée et aimait les farces – elle attribuait toute erreur ou débordement à son ami imaginaire, Cousin Halifax.

En 1933, alors qu’Elizabeth avait sept ans, elle reçut une nouvelle gouvernante, Mlle Marion Crawford. Elle avait été recommandée à la duchesse d’York comme «fille de la campagne qui était une bon professeur, sauf pour les mathématiques ». Heureusement, la duchesse ne recherchait pas un emploi du temps académique difficile. Elle et son mari avaient détesté l’école (le duc avait été ridiculisé comme un cancre).Ce que le couple royal voulait pour leurs filles, c’était une «enfance vraiment heureuse, avec beaucoup de souvenirs agréables», ce qui signifiait des leçons minimes. Le roi n’avait qu’une seule demande: «Apprenez à Margaret et Lilibet une main décente.» Le régime de Mlle Crawford était doux. Elizabeth a reçu des cours de 9h30 à 11 heures du matin et le reste de la journée a été consacré aux jeux en plein air, à la danse et au chant, avec une période de repos d’une heure et demie.

Contrairement à ses parents, Elizabeth avait une aptitude à apprendre et aimait l’histoire et la littérature, mais elle avait peu de possibilités d’étudier de manière soutenue. La reine Mary a critiqué leur éducation et a rappelé qu’elle s’était occupée de ses devoirs pendant les vacances – mais en vain. à l’époque, Elizabeth aimait les chiens et les chevaux. Elle a déclaré qu’elle voulait épouser un fermier pour pouvoir avoir beaucoup de « vaches, chevaux et chiens ».

George V mourut en janvier 1936 et le prince de Galles prit le trône en tant qu’Édouard VIII. En tant que roi, il dépendait plus que jamais de son amant, Wallis Simpson. Mais bien que la presse étrangère ait longuement discuté de sa relation avec la divorcée américaine, les journaux britanniques sont restés silencieux. Fin octobre, Wallis a demandé le divorce de son deuxième mari et il était clair que le roi avait l’intention de l’épouser. Le gouvernement était tout aussi déterminé à l’arrêter, car on pensait que le peuple n’accepterait pas une épouse divorcée. Les gouvernements d’empire ont pour la plupart refusé l’idée catégoriquement. «Il était clair pour tout le monde qu’il y avait une grande ombre au-dessus de la maison», a écrit Mlle Crawford.

Le 10 décembre, Elizabeth, 10 ans, était sur le point de rédiger ses notes de son cours de natation. elle a entendu des chants de « God Save the King » à l’extérieur. Elle a demandé à un valet de pied ce qui s’était passé et il lui a dit que son oncle avait abdiqué et que son père était roi. Elle a couru annoncer la nouvelle à sa sœur. « Est-ce que ça veut dire que tu devras être la prochaine reine? » demanda Margaret. – Oui, un jour, répondit Elizabeth. «Pauvre toi», dit Margaret. Face à la crise et au changement, Elizabeth a adopté une technique qu’elle utiliserait toute sa vie: elle a conservé sa routine, essayant de paraître imperturbable. Elle a rédigé ses notes de natation et en haut la page qu’elle a écrite: « Abdication Day ».

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La vie joyeuse du 145 Piccadilly était terminée. La famille a emménagé au palais de Buckingham et son père et sa mère – qui avaient toujours été si présents – ont été absorbés par les réunions, les réceptions et la politique. L’ancien roi, devenu duc de Windsor, l’oncle David dont les enfants avaient tant aimé, fut envoyé en Europe. Elizabeth a assisté au couronnement de son père, accompagnée de la reine Mary, écrivant que l’abbaye était couverte « d’une sorte de brume d’émerveillement alors que papa était couronné, du moins je le pensais ».

Elizabeth était maintenant l’héritière de la La reine Mary a intensifié sa campagne pour l’éducation et plus d’histoire a été introduite. En 1938, Elizabeth a commencé à recevoir des leçons du vice-prévôt d’Eton, Henry Marten, sur l’histoire constitutionnelle. Les enseignements de Marten étaient importants pour la perception qu’Elizabeth avait de son rôle: il lui a dit que la monarchie était renforcée par l’adaptabilité et a parlé de l’importance de diffuser directement à ses sujets.

Le palais et le gouvernement craignaient que la princesse ne semble pas trop isolée. Le premier pack de guides de Buckingham était institué, avec 20 filles invitées au palais le mercredi après-midi. Ils ont appris la randonnée dans le parc du palais et pratiqué la signalisation dans les couloirs.

Le 15 mars 1939, des chars allemands sont entrés à Prague. La «paix» a créé t L’apaisement brutal du Premier ministre Neville Chamberlain a été brisé. « Qui peut espérer apaiser un boa constrictor », a déclaré The Telegraph. Le pays s’est dirigé vers la guerre. À l’été 1939, Elizabeth et ses parents ont rendu visite au Royal Naval College de Dartmouth, où le roi avait étudié. Là, elle a été présenté à Philippe de Grèce, âgé de 18 ans, à 13 ans. La princesse était fascinée par lui.

Le 3 septembre 1939, Chamberlain a annoncé à la BBC que la Grande-Bretagne était maintenant en guerre. Le roi a diffusé plus tard dans la journée , disant aux gens que cette « heure grave » était « peut-être la plus fatidique de notre histoire ». Les princesses séjournaient à Birkhall, près de Balmoral, pendant leurs vacances d’été annuelles avec Mlle Crawford – et furent bientôt rejoints par des centaines d’évacués de Glasgow . Après Noël à Sandringham, ils sont allés au Royal Lodge à Windsor, les murs rose pâle peints en vert pour tromper les bombardiers ennemis. La reine a refusé de céder à la pression d’envoyer les enfants au Canada, hors de portée de l’ennemi.

Au printemps 1940, les troupes allemandes envahissent le Danemark et la Norvège.Chamberlain a démissionné et Winston Churchill est devenu premier ministre, déclarant aux Communes que la Grande-Bretagne doit «faire la guerre, par mer, terre et air de toutes nos forces». Les royals dépossédés de Norvège et du Danemark sont arrivés en quête de sécurité à Londres. Le château de Windsor, où ils resteraient pour le reste de la guerre – avec les joyaux de la couronne, emmitouflés dans du papier dans les voûtes souterraines.

Les princesses étaient essentielles à la stratégie de propagande – on a dit à la nation que ils se trouvaient dans un endroit secret de la campagne, où ils transportaient leurs masques à gaz et cultivaient leurs propres carottes et pommes de terre dans un potager. Mais les princesses n’étaient pas exemptes des terreurs de la guerre – 300 bombes ont été larguées sur Windsor Great Park le cours du conflit. Souvent, ils étaient réveillés la nuit et envoyés dans les voûtes souterraines du château. Comme Churchill, ils dormaient dans des «costumes de sirène», des combinaisons tout-en-un à fermeture éclair conçues pour la chaleur et la fonctionnalité lors des bombardements. .

Le palais avait rejeté à plusieurs reprises les demandes d’Elizabeth de parler à la radio. En 1940, lorsque la Luftwaffe a rasé les villes britanniques, le roi et la reine ont changé d’avis. À une époque où le soutien américain à l’effort de guerre était essentiel, ils ont accepté de permettre à la princesse de diffuser sur la BBC aux enfants d’Amérique du Nord. Le 13 octobre, elle a prononcé son discours, exprimant sa sympathie avec sa sœur pour ceux qui avaient été évacués, car « nous savons par expérience ce que signifie être loin de ceux que nous aimons le plus ». Le discours a été un succès « . Princess hier énorme succès ici », a rapporté un représentant nord-américain de la BBC.

« Cette fois, nous sommes tous en première ligne », a déclaré le roi dans son message de Noël à la fin de 1940. L’attentat à la bombe des villes britanniques ont continué jusqu’en avril. La Grande-Bretagne est entrée dans une période de difficultés prolongées. En 1941, elle a été le premier pays au monde à introduire la conscription pour les femmes célibataires. À l’âge de 16 ans, Elizabeth a supplié son père de lui permettre de rejoindre la Bourse du travail. Elle fut interviewée, mais pas placée – au grand soulagement du roi, qui souhaitait protéger ses filles.

Fin 1943, alors qu’Elizabeth avait 17 ans, Philip vint passer Noël en famille. Il a été charmé par son admiration et ce qu’il a décrit comme le «simple plaisir» de la fam sa vie, si différente de sa propre enfance malheureuse. Il est revenu à la guerre enthousiasmé par l’idée d’épouser la princesse, et son cousin, George de Grèce, a suggéré au roi que le couple pourrait se marier. C’était un faux pas; le roi a été choqué et a dit à George qu’Elizabeth était trop jeune et Philip « ferait mieux de ne plus y penser pour le moment ». Le roi ne voulait pas perdre sa fille et les courtisans pensaient que Philip était « rude, mal élevé » les mots d’un). Le pire de tout était son parcours. Comme l’a dit un courtisan, « tout était lié en un seul mot: allemand ».

La princesse a eu 18 ans en 1944 et a commencé à assumer des fonctions royales. Son père a insisté pour qu’elle soit nommée conseillère d’État ( généralement ouverte uniquement à ceux qui avaient atteint 21 ans) et elle l’a remplacé lorsqu’il était brièvement en Italie, signant un sursis pour une affaire de meurtre. Elle a prononcé son premier discours public dans un hôpital pour enfants et a lancé le HMS Vanguard à l’automne. elle voulait plus – elle désirait servir dans les forces. Au début de 1945, le roi a cédé et lui a permis de rejoindre le service territorial auxiliaire en tant que chauffeur ambulancier stagiaire.

À la base d’Aldershot, elle a été initialement gardée loin des autres stagiaires et emmenée manger dans le mess des officiers, avant que les papiers ne le découvrent et que le régime ne soit rapidement ajusté. La princesse a dit plus tard que c’était la seule fois de sa vie qu’elle avait pu se tester contre les gens son âge. Pour le gouvernement, sa formation était un coup de propagande. ken du fait qu’elle brandissait sa clé ou se tenait à côté de véhicules et elle était sur le devant de tous les journaux alliés.

Le 30 avril, les forces alliées occupèrent le Reichstag. Hitler s’est suicidé dans son bunker et les troupes se sont rendues. Le 7 mai, la BBC a interrompu un récital de piano pour annoncer que le lendemain serait connu comme la Journée de la victoire en Europe. La guerre était finie.

Le jour de la Victoire, les princesses sont apparues avec leurs parents et Winston Churchill sur le balcon du palais pour saluer la foule, Elizabeth en uniforme. Ce soir-là, Margaret leur a suggéré de sortir pour voir la foule.Le roi et la reine cédèrent et les filles partirent, accompagnées de Marion Crawford et de divers officiers, errant jusqu’à Park Lane avant de revenir par Green Park pour crier « nous voulons le roi! » « Nous avons tous été emportés par des marées de bonheur et de soulagement », se souvient Elizabeth.

Une fois l’euphorie apaisée, les séquelles de la guerre semblaient grises, misérables et pleines de privations. « La nourriture, le carburant et les vêtements sont les principaux sujets de conversation », écrit le roi. Il était épuisé par l’effort de guerre et avait du mal à s’adapter à la vie quotidienne. Dans le même temps, les gens étaient fascinés par la princesse et de plus en plus a préféré voir ses hôpitaux ouvrir ses portes, présenter des prix et prononcer des discours. Elle était extrêmement populaire: digne, vétéran de la guerre et pleine du glamour de la jeunesse. L’Université de Cambridge a suggéré qu’elle pourrait être la première femme à recevoir un diplôme honorifique, mais le palais a refusé l’offre.

En 1946, avec la fin de la guerre au Japon, le prince Philip est retourné en Grande-Bretagne et a été envoyé pour enseigner aux officiers de marine au Pays de Galles. Il a commencé à courtiser Elizabeth sérieusement, prenant le dîner avec elle et Margaret dans la crèche et emmenant les sœurs dans des restaurants ou des spectacles. L’austérité La Grande-Bretagne était ravie de l’idée d’une romance royale et de la possibilité d’un mariage. Le roi et la reine étaient dubitatifs, mais il était trop tard – Elizabeth était déterminée marier ry Philip.

En février 1947, la princesse quitte le pays pour la première fois pour une tournée en Afrique du Sud avec ses parents et sa sœur. Là, elle a fêté son 21e anniversaire. Elle a passé en revue les troupes, a assisté à un bal en son honneur et a donné son adresse à l’empire. Elle y promit son avenir: « Je déclare devant vous que toute ma vie, qu’elle soit longue ou courte, sera consacrée à votre service. » Elle avait passé un long moment à la crèche mais maintenant elle avait 21 ans, au bord du mariage – et dans moins de cinq ans, elle deviendrait reine.

Kate Williams est une historienne royale, auteure et animatrice .

Cet article a été publié pour la première fois dans la revue « Queen Elizabeth: 90 Glorious Years » de BBC History Magazine