John C. Calhoun a été l’un des politiciens les plus influents des États-Unis pendant la période d’avant-guerre, et ses loyautés politiques changeantes illustrent la politique de nombreux Américains qui a changé à mesure que le Les États-Unis sont devenus de plus en plus sectionnels.

John Caldwell Calhoun est né le 18 mars 1782 dans une plantation de l’arrière-pays de la Caroline du Sud. Dans sa jeunesse, Calhoun a reçu une éducation limitée, mais il était intelligent et a appris lui-même dans des matières où sa modeste éducation lui manquait. En conséquence, Calhoun a fréquenté l’Université de Yale où il excellait en tant qu’étudiant. Après avoir obtenu son diplôme, Calhoun est devenu avocat et est rapidement entré en politique. Son mariage avec sa cousine germaine et héritière, Floride Calhoun en 1811 lui a permis de devenir un membre établi de la classe des planteurs de Caroline du Sud.

La transition de Calhoun d’un fier nationaliste à un défenseur sans équivoque des droits des États et de l’esclavage a commencé au milieu des années 1810. En 1811, les Caroliniens du Sud ont élu Calhoun pour les représenter à la Chambre des représentants des États-Unis. À cette époque, Calhoun était un nationaliste ardent qui soutenait le système américain de Henry Clay, un plan économique qui consistait en un tarif protecteur élevé, une grande banque nationale et un système d’améliorations internes financées par le gouvernement fédéral et financées par des impôts élevés. En outre, Calhoun et John Quincy Adams étaient des amis personnels proches et similaires à Adams, Calhoun a dénoncé les Britanniques pour leurs attaques contre les navires américains et a soutenu l’embargo qui a conduit à la guerre de 1812. Calhoun lui-même était un War Hawk et a soutenu avec ferveur la guerre de 1812. En 1817, Calhoun quitta son poste au Congrès pour rejoindre le cabinet du président James Monroe en tant que secrétaire à la guerre. Tandis que dans le cabinet de Monroe, Calhoun a grandi en dehors d’Adams, que le débat autour du Missouri en 1820 a aggravé en durcissant leurs opinions contrastées sur l’esclavage.

Les anciens amis Adams et Calhoun étaient rivaux à l’élection présidentielle de 1824 jusqu’à ce que Calhoun abandonne et a décidé de se présenter à la vice-présidence (à cette époque, les candidats à la présidence et à la vice-présidence ne se présentaient pas avec un ticket comme ils le font actuellement). Calhoun a été facilement élu vice-président par le collège électoral, mais l’élection présidentielle et la controverse qui l’entoure ont définitivement rompu la relation de Calhoun avec Adams et Clay, ses anciens alliés, ce qui a eu un impact sur Calhoun pour le reste de sa vie. L’élection de 1824 reste l’une des élections les plus controversées de l’histoire des États-Unis, et ce fut le premier cas où le vainqueur du vote populaire ne remporta pas la présidence. Andrew Jackson, John Quincy Adams, Henry Clay et William Crawford se sont tous présentés en tant que républicains démocrates, mais il y avait différentes factions au sein du parti qui ont divisé les votes. Aucun des deux candidats n’a reçu suffisamment de votes du collège électoral pour assurer la victoire. Ainsi, la Chambre des représentants devait voter sur les trois premiers candidats (Jackson, Adams, Crawford) pour déterminer qui remporterait la présidence. En raison de sa mauvaise santé, Crawford s’est retiré de la course. Jackson s’attendait à remporter le vote de la Chambre des représentants en remportant une pluralité du vote populaire et des votes des collèges électoraux. Cependant, un « marché corrompu » a empêché Jackson la présidence en 1824. En tant que président de la Chambre, Henry Clay a promis de gagner le vote d’Adam à la Chambre en échange du poste de secrétaire d’État dans le cabinet d’Adam. Le 9 février 1825, la Chambre des représentants a voté de justesse en faveur d’Adams plutôt que de Jackson.Calhoun était indigné et furieux de cette «affaire corrompue» qui a détruit sa relation fragile avec Clay et Adams et l’a aligné sur Jackson et ses principes. Ancien nationaliste convaincu, ce marché corrompu a mis Calhoun sur la voie pour devenir le plus ardent défenseur des droits des États du Sud.

En tant que vice-président, et donc président du Sénat, Calhoun a sapé Adams tout au long de sa présidence. . Un exemple crucial de ceci est que Calhoun a nommé les ennemis politiques d’Adams à la tête des principaux comités du Sénat, y compris le Comité des relations étrangères, le Comité des finances et le Comité des affaires militaires, qui ont poussé la politique jacksonienne au Sénat. En outre, Calhoun a travaillé avec Martin van Buren pour recueillir le soutien pour une présidence de Jackson, qu’ils ont obtenue en 1828. Calhoun est resté en tant que vice-président de Jackson; cependant, les événements du premier mandat de Jackson aliéneraient à nouveau Calhoun de ses alliés politiques.

Calhoun était au centre d’un scandale politique qui a secoué Washington au début du premier mandat de Jackson, souvent appelé l’affaire Petticoat ou l’affaire Peggy Eaton. Le secrétaire à la guerre de Jackson et son ami intime John Eaton avaient récemment épousé la veuve Peggy Timberlake avant la fin de sa période de deuil. Mme Eaton était la fille d’un propriétaire bien connu de Washington Tavern et son premier mari, M. Timberlake, est décédé tragiquement en mer. Chuchotements à propos de Mrs.Le passé peu recommandable d’Eaton en tant que prostituée (très probablement sans fondement) et sa liaison avec John Eaton qui a conduit son mari au suicide ont tourné au sein de l’élite de Washington, qui a fini par se transformer en attaques contre sa vertu. De nombreuses épouses de membres du cabinet ont refusé de s’associer à Mme Eaton et l’ont ostracisée. La meneuse de ces femmes n’était autre que Floride Calhoun. Jackson se préoccupait de protéger la réputation de Mme Eaton, principalement parce que ces attaques lui rappelaient les attaques contre sa femme bien-aimée Rachel, qu’il attribuait à sa mort prématurée. Calhoun a soutenu les actions de sa femme qui ont provoqué un fossé entre Jackson et Calhoun qui ne ferait que croître avec la crise de l’annulation, une crise entre les autorités fédérales et étatiques.

À l’époque, Calhoun était un fervent défenseur des droits des États et croyait que l’autorité de l’État l’emportait sur l’autorité fédérale. À la fin des années 1820, de nombreux sudistes, mais en particulier les Caroliniens du Sud, voulaient abolir le tarif élevé que le Congrès avait adopté pour protéger l’industrie nordique, appelé le tarif des abominations. Ce tarif affectait directement l’économie du sud, car le tarif obligeait les sudistes à payer des taxes élevées sur les marchandises qu’ils ne produisaient pas et réduisait la quantité de coton américain vendue sur le marché mondial. Calhoun a écrit une brochure publiée de manière anonyme intitulée «Exposition et protestation» en décembre 1828, qui protestait contre le tarif et soutenait que si le Congrès n’abrogeait pas le tarif, la Caroline du Sud ferait sécession de l’Union. Cette question a acquis une nouvelle urgence en 1830 avec un débat au Sénat , où le sénateur de Caroline du Sud, Robert Hayne, a soutenu que les États avaient le droit d’annuler les lois fédérales en cas de violation de leurs droits et que ce tarif enfreignait les droits de la Caroline du Sud, ils n’avaient pas à se soumettre à cette autorité fédérale injuste. Jackson soutenait les droits des États, mais pas aux dépens du syndicat. En fait, Jackson a dit un jour qu’il «préférait mourir dans le dernier fossé plutôt que de voir le syndicat démantelé». Calhoun a refusé de vaciller dans son soutien à la Caroline du Sud pendant la crise de l’annulation et a contesté très publiquement la position de Jackson lors d’un dîner d’anniversaire pour le président Thomas Jefferson en avril 1830, ce qui a élargi le fossé entre Jackson et Calhoun. Le fossé entre Jackson et Calhoun s’est encore creusé lorsqu’il est apparu qu’en 1818, alors secrétaire à la guerre, Calhoun recommandait au président Monroe que Jackson soit emprisonné pour avoir envahi la Floride. Lorsque Jackson a demandé une explication à Calhoun, il a refusé d’en fournir une, mais a plutôt suggéré que van Buren dirigeait un complot contre Calhoun pour le retirer du pouvoir. Alors que cette théorie du complot est pour la plupart absurde, Calhoun a creusé sa propre tombe en refusant de se soumettre aux politiques de Jackson quand elles étaient en conflit avec ses propres croyances, van Burren et Jackson se sont rapprochés, en particulier pendant l’affaire Eaton, lorsque van Buren a démissionné sacrificiellement de son poste au cabinet. déclenchant la démission de tout le cabinet, ce qui a permis à Jackson de construire un nouveau cabinet à partir de zéro, un cabinet qui ne serait pas influencé par de telles questions de jupon.

Jackson et Van Buren se sont présentés avec succès comme ticket lors de l’élection de 1832 et en décembre 1832, Calhoun démissionna de son poste de vice-président pour occuper le siège au Sénat de son camarade de nullité Robert Hayne. Calhoun servit au Sénat jusqu’en mars 1843. En avril 1844, Calhoun devint secrétaire d’État sous le président John Tyler, un démocrate anti-jacksonien se faisant passer pour un whig. Calhoun a soutenu l’annexion du Texas parce qu’il croyait que l’expansion était vitale pour le maintien de l’esclavage. Calhoun a soutenu avec zèle l’esclavage et a déclaré que l’esclavage était « la plus grande de toutes les grandes bénédictions qu’une bonne Providence a accordées à notre glorieuse région » ajoutant que l’esclavage était « la plus pure et la meilleure organisation de société qui ait jamais existé sur la surface de la terre. . » Calhoun quitta son poste de cabinet en mars 1845, quelques jours après l’investiture du président James Polk et retourna au Sénat.

Au cours de ses dernières années, Calhoun soutint systématiquement l’expansion de l’esclavage et déclara les droits. Bien qu’officiellement toujours démocrate , son mandat de vice-président sous Jackson a éloigné Calhoun du Parti démocrate, qui restait attaché aux principes jacksoniens. De même, Calhoun ne faisait pas confiance aux démocrates pour protéger l’esclavage et les droits du sud. Le principal objectif de Calhoun au cours de la dernière décennie de sa vie était de détruire les différences de parti dans le Sud et unir tous les sudistes dans un bloc sectionnel singulier pour extorquer les politiques pro-esclavagistes du Nord.

En janvier 1850, le sénateur Henry Clay, le vieil ennemi de Calhoun, proposa une série de lois connues collectivement comme le compromis de 1850 pour tenter de résoudre le conflit sur la cession mexicaine. Le 4 mars 1850, Calhoun prononça un discours cinglant devant le Congrès dénonçant le compromis comme renforçant le Nord ». s domination sur le Sud; cependant, Calhoun était trop faible pour parler, et c’est ainsi que James Mason de Virginie a lu le discours à sa place.Dans ce discours, Calhoun a menacé de sécession et prophétisé la désunion à moins que le Nord ne «rétablisse en substance au Sud le pouvoir qu’elle possédait avant que l’équilibre entre les deux sections ne soit détruit». Ce discours fut la dernière action de Calhoun contre ce qu’il percevait comme une politique invasive et injuste qui enfreignait les droits des sudistes. Calhoun est décédé le 31 mars 1850 à Washington DC en tant que membre du «Grand Triumvirat», avec Henry Clay et Daniel Webster, Calhoun a énormément influencé la politique d’avant-guerre de son vivant et après sa mort, ses principes et ses croyances ont prospéré. Les principes de l’annulation ont servi de fondement à la sécession. Les Fire Eaters ont adopté la rhétorique de Calhoun et l’ont propagée dans tout le Sud, ce qui a ouvert la voie à la sécession. La progression de Calhoun d’un nationaliste endurci à un sectionaliste zélé reflète la progression de nombreux sécessionnistes à la fin des années 1850 et au début des années 1860, qui étaient largement inspirés par l’idéologie calhounienne.

Lectures complémentaires:

• Héritiers des fondateurs: la rivalité épique de Henry Clay, John Calhoun et Daniel Webster, la deuxième génération de géants américains: par HW Brands