Un nouveau terrain à Stockholm
En remettant à Jim Thorpe ses deux médailles d’or à Stockholm en juillet 1912, le roi Gustav V de Suède, le patron des Jeux de la Ve Olympiade, lui a dit: « Vous, monsieur, êtes le plus grand athlète du monde. » La star américaine de l’athlétisme d’origine amérindienne avait ravi les foules de Stockholm avec ses exploits. Il a commencé par gagner le pentathlon (saut en longueur, javelot, disque, 200 m et 1 500 m), terminant premier dans toutes les épreuves à l’exception du javelot, et a suivi en terminant quatrième au saut en longueur et septième au saut en hauteur. Il a gardé le meilleur jusqu’à la fin, cependant, produisant une performance extraordinaire dans le décathlon, qui comprenait le 100m, saut en longueur, lancer du poids, saut en hauteur, 400m, discus, 110 m haies, saut à la perche, javelot et 1 500 m. En battant son plus proche challenger – le Suédois Hugo Wieslander – de près de 700 points, il a établi un nouveau record du monde de 8412 points, qui durerait jusqu’en 1948.
Titres perdus et retrouvés
Sportif aux multiples talents, Thorpe a joué au baseball pour le club Rocky Mount en Caroline du Nord en 1909 et 1910, recevant de petits paiements pour chaque apparition qu’il faisait. Lorsqu’un rapport est apparu dans le Worcester Telegram et Gazette déclarant autant, c’était d pensa que Thorpe avait enfreint les règles de l’amateurisme et, au début de 1913, il fut déchu de ses titres olympiques. Le 18 janvier 1983, quelque 30 ans après sa mort, le Comité international olympique a officiellement rétabli les médailles de Thorpe des Jeux de 1912 lors d’une cérémonie émouvante à laquelle assistaient deux de ses enfants.
Un pionnier de la NFL
Né de parents à moitié amérindiens et ayant grandi dans la nation Sac et Fox dans l’Oklahoma sous le nom de Wa-Tho-Huk, qui signifie «Bright Path», Thorpe a pratiqué un certain nombre de sports au plus haut niveau jusqu’à à la fin des années 1920. Avant et après ses exploits olympiques, il a poursuivi une carrière en athlétisme, a joué au baseball et au basket-ball, et est devenu l’une des premières grandes stars du football américain professionnel, se faisant un nom avec les Bulldogs de Canton de l’Ohio, qui se proclame «champions du monde» en 1916, 1917 et 1919. Avec les Bulldogs, il participe à la création de la National Football League (NFL) et devient son premier président en 1920. Thorpe prend sa retraite du sport de haut niveau à l’âge de 41 ans et est entré rapidement dans au cinéma, jouant des rôles mineurs d’Amérindien dans une cinquantaine de films jusqu’au début des années 1950.
Une ville appelée Jim Thorpe
Thorpe est mort d’une insuffisance cardiaque le 28 mars 1953. Il avait 64 ans. Associated Press l’a nommé le plus grand athlète américain et joueur de football américain de la première moitié du 20e siècle, tandis qu’un sondage ABC Sports en 2000 l’a classé comme le meilleur athlète américain du siècle. Une autre récompense est venue dans les années 1950 lorsque la ville pennsylvanienne de Mauch Chunk s’est renommée en l’honneur de la star du sport. Surnommée «La Suisse d’Amérique», la ville qui porte désormais son nom est devenue son dernier lieu de repos. Un site funéraire a été construit sur un sol prélevé dans son Oklahoma natal et au stade olympique de Stockholm, et présente à la fois sa tombe en marbre et un monument inscrit avec les mots célèbres que lui a jadis prononcés le roi de Suède.
