Le premier mandat

Lorsque Jackson a été inauguré le 4 mars 1829, c’était la première fois en plus d’un quart de siècle que l’élection d’un nouveau président reflétait la répudiation de son prédécesseur. Des centaines de personnes qui avaient travaillé pour l’élection de Jackson espéraient que cela signifierait que les titulaires de charge en fonction seraient remplacés par des amis du nouveau président, et dans quelques semaines, le processus de destitution des opposants à Jackson pour faire place à des partisans avait commencé. Quelques années plus tard, au Sénat américain, William L. Marcy de New York a défendu le principe de « rotation des fonctions » avec l’aphorisme, « Aux vainqueurs appartiennent le butin. » Cependant, le soi-disant système de butin n’a pas commencé avec Jackson, et il n’a pas non plus utilisé cette pratique aussi largement que prévu. En huit ans en tant que président, Jackson a révoqué moins d’un cinquième de tous les titulaires de charge fédérale.

Jackson était en mauvaise santé lorsqu’il est devenu président, et peu de gens pensaient qu’il aurait la force ou l’envie de briguer un second mandat. La question de la succession ne manquera donc pas d’attirer rapidement l’attention. Un candidat évident était le vice-président John C. Calhoun de l’État natal de Jackson, en Caroline du Sud. Un autre était Martin Van Buren, premier secrétaire d’État de Jackson. L’harmonie de la nouvelle administration a été gâchée dès le départ par la rivalité entre Calhoun et Van Buren. De plus, Jackson apprit en 1830 que lors des débats du cabinet en 1818, Calhoun avait demandé que Jackson soit censuré pour son invasion de la Floride. Dans cet épisode, Jackson avait capturé les forts espagnols de Saint-Marc, de Pensacola et de plusieurs autres villes et avait revendiqué le territoire environnant pour les États-Unis. Il avait également saisi deux sujets britanniques, Alexander Arbuthnot et Robert Ambrister, et les avait pendus. Jackson, bien que considéré comme un héros dans de nombreuses régions du pays pour cette action, a été sévèrement critiqué par le Congrès. Calhoun était le plus éminent de ces critiques, et Jackson a conclu qu’il ne pouvait plus lui faire confiance. À partir de ce moment, Van Buren fut généralement reconnu comme le successeur probable de Jackson à la présidence.

La querelle entre Jackson et Calhoun a pris une importance capitale en 1830 lorsque Calhoun a ouvertement épousé la cause de la Caroline du Sud dans son opposition à un tarif protecteur élevé. Le sentiment en Caroline du Sud était si intense qu’il y avait des menaces secrètes selon lesquelles l’État tenterait d’empêcher la perception du tarif à l’intérieur de ses frontières. La question de la dérive tarifaire resta cependant sans solution jusqu’en 1832, lorsque les dirigeants du Congrès cherchaient un compromis sous la forme d’une réduction modérée du tarif. ne pas satisfait et en réponse a adopté une résolution déclarant les tarifs de 1828 et 1832 nuls et non avenus et interdisant l’application de l’un ou l’autre dans ses limites après le 1er février 1833. Jackson a accepté le défi, a dénoncé la théorie de l’annulation et a demandé au Congrès l’autorisation d’envoyer troupes en Caroline du Sud pour faire appliquer la loi. Le président a cependant estimé que le tarif était trop élevé et a exhorté le Congrès à réduire les taux qu’il avait promulgués quelques mois plus tôt. Le 1er mars 1833, le Congrès envoya au président deux projets de loi complémentaires. L’un a réduit les droits de douane sur de nombreux articles. L’autre, communément appelé Force Bill, autorisait le président à utiliser les forces armées pour appliquer les lois fédérales. La Caroline du Sud a abrogé son ordonnance d’annulation, mais en même temps, elle a déclaré le Force Act nul et non avenu.

Quels qu’en soient les motifs, Jackson avait préservé l’intégrité de l’Union contre la menace la plus sérieuse à laquelle il ait été confronté. En revanche, il a été remarquablement complaisant lorsque la Géorgie a défié le gouvernement fédéral. En 1829, la Géorgie étendit sa juridiction à environ 9 000 000 acres (4 000 000 hectares) de terres qui se trouvaient à l’intérieur de ses limites, mais qui étaient toujours occupées par les Indiens Cherokee. Le titre des Cherokees sur la terre sur laquelle de l’or avait été découvert, ayant été garanti par un traité avec les États-Unis, les Indiens ont fait appel devant les tribunaux fédéraux. Dans deux affaires distinctes, la Cour suprême s’est prononcée contre la Géorgie, mais la Géorgie a ignoré ces décisions et a continué de faire appliquer sa compétence sur le territoire revendiqué par les Cherokees. Contrairement à sa vive réaction contre le mépris de la Caroline du Sud envers l’autorité fédérale, Jackson n’a fait aucun effort pour retenir la Géorgie, et ses proches étaient convaincus qu’il sympathisait avec la position prise par cet État. Il aurait déclaré en privé: « John Marshall a pris sa décision, laissez-le maintenant l’appliquer! » L’incapacité de Jackson à soutenir la Cour suprême reste une tache indélébile sur son bilan.

Les Cherokee, laissés sans choix, ont signé un autre traité en 1835 abandonnant leurs terres en échange de terres dans le territoire indien à l’ouest de l’Arkansas Trois ans plus tard, après avoir été raflés par le général Winfield Scott, quelque 15 000 Cherokees ont été contraints de se diriger vers l’ouest, principalement à pied, pour un voyage qui est devenu connu sous le nom de Trail of Tears. En chemin, par temps froid et pluvieux de l’hiver, près d’un quart d’entre eux sont morts de faim, de maladie et d’exposition.

Le sort des Cherokee était une conséquence de la politique du gouvernement Jackson envers les peuples amérindiens qui vivaient à l’est du Mississippi (en particulier dans le sud de la st) sur les terres désirées pour la colonisation des blancs. Le Indian Removal Act de 1830 autorisait Jackson à accorder à ces tribus indiennes des terres des prairies occidentales non colonisées en échange de leur patrie. Lorsque les membres des soi-disant cinq tribus civilisées, y compris les Cherokees, ont refusé de déménager, la coercition militaire a été employée pour forcer la conformité. Les Séminoles étaient encore plus réticents à quitter leur domicile en Floride, qui résisteraient à la réinstallation pendant la Seconde Guerre des Séminoles (1835-1842).