La musique est-elle un universel culturel?

Imaginez que vous êtes assis dans un théâtre, en train de regarder un film. Le film s’ouvre avec l’héroïne assise sur un banc de parc avec une expression sombre sur son visage. Cue la musique. Les premières notes lentes et lugubres jouent dans une tonalité mineure. Alors que la mélodie continue, l’héroïne tourne la tête et voit un homme marcher vers elle. La musique devient lentement plus forte et la dissonance des accords envoie un picotement de peur le long de votre colonne vertébrale. Vous sentez que l’héroïne est en danger.

Imaginez maintenant que vous regardez le même film, mais avec une bande originale différente. À l’ouverture de la scène, la musique est douce et apaisante, avec une pointe de tristesse. Vous voyez l’héroïne assise sur le banc du parc et ressentez sa solitude. Soudain, la musique gonfle. La femme lève les yeux et voit un homme marcher vers elle. La musique prend de l’ampleur et le rythme s’accélère. Vous sentez votre cœur monter dans votre poitrine. C’est un moment heureux.

La musique a la capacité d’évoquer des réactions émotionnelles. Dans les émissions de télévision, les films et même les publicités, la musique suscite le rire, la tristesse ou la peur. Ces types de signaux musicaux sont-ils des univers culturels?

En 2009, une équipe de psychologues, dirigée par Thomas Fritz de l’Institut Max Planck pour les sciences cognitives humaines et cérébrales à Leipzig, en Allemagne, a étudié les réactions des gens à la musique qui ils n’avaient jamais entendu (Fritz et al. 2009). L’équipe de recherche s’est rendue au Cameroun, en Afrique, et a demandé aux membres de la tribu Mafa d’écouter de la musique occidentale. La tribu, isolée de la culture occidentale, n’avait jamais été exposée à la culture occidentale et n’avait ni contexte ni expérience pour interpréter sa musique. Même ainsi, en écoutant un morceau de piano occidental, les membres de la tribu ont pu reconnaître trois émotions de base: le bonheur, la tristesse et la peur. Il s’avère que la musique est une sorte de langage universel.

Les chercheurs ont également constaté que la musique peut favoriser un sentiment d’intégrité au sein d’un groupe. En fait, les scientifiques qui étudient l’évolution du langage ont conclu qu’à l’origine, le langage (une composante établie de l’identité de groupe) et la musique ne faisaient qu’un (Darwin 1871). De plus, comme la musique est en grande partie non verbale, les sons de la musique peuvent traverser les frontières de la société plus facilement que les mots. La musique permet aux personnes de cultures différentes de créer facilement des liens, alors que surmonter les barrières linguistiques peut être plus difficile. Comme Fritz et son équipe l’ont découvert, la musique et les émotions qu’elle véhicule peuvent être des univers culturels.