Ida M. Tarbell: journaliste d’investigation par excellence

Par Arthur L. Lowrie, Allegheny College classe de 1955

Le journalisme d’investigation est le chemin du journaliste contemporain vers la gloire et la fortune et la concurrence est féroce. Réussir à découvrir les méfaits des riches et des puissants peut signifier une renommée instantanée, des émissions-débats télévisées et peut-être un film. Avec de telles récompenses, la tentation est grande d’exagérer le péché, d’omettre les faits pertinents et de ne suivre que les pistes susceptibles de confirmer l’acte pervers. De telles lacunes passeront inaperçues pour la plupart des lecteurs et ignorée par ceux qui célèbrent le scandale et réalisent des profits plus élevés.

Ida Tarbell (1857-1944), la seule femme inscrite en 1876 et diplômée de la classe de 1880 du Allegheny College, fut la première grande journaliste américaine. Elle donner un exemple que les praticiens d’aujourd’hui feraient bien d’imiter. La recherche de tous les faits et l’équité dans leur présentation ont marqué son écriture tout au long de sa carrière. Elle a également refusé d’exploiter ses réalisations professionnelles à des fins financières ou de statut de célébrité.

Dans son premier travail majeur, Mlle Tarbell a étudié Madame Roland pour confirmer son opinion selon laquelle les femmes apportaient modération et compassion à la politique. Après avoir terminé ses recherches, elle a conclu à contrecœur que Madame Roland s’était comportée pendant la Révolution française autant que les hommes. Cette conclusion a sans aucun doute contribué à son rejet ultérieur et impopulaire de certaines positions des suffragettes, en particulier leur insistance sur le fait que les hommes avaient corrompu le monde et que les femmes pouvaient le redresser.

Dans son œuvre la plus célèbre, The Histoire de la Standard Oil Company (que l’historien du pétrole Daniel Yergin a qualifiée de «livre d’affaires le plus important jamais écrit»), Mlle Tarbell a révélé, après des années de recherches minutieuses, les moyens illégaux utilisés par John D. Rockefeller pour monopoliser les débuts de l’industrie pétrolière. Pourtant, Mlle Tarbell a entrecoupé dans sa condamnation des pratiques illégales de Standard Oil, des éloges pour les énormes réalisations de Rockefeller dans l’organisation et la stabilisation d’une industrie volatile. Elle a rejeté le fait d’être qualifiée de « muckraker » (malgré sa popularité), car « j’étais convaincue qu’à long terme le public qu’ils essayaient de susciter serait las de la vitupération, que si vous vouliez obtenir des résultats permanents, l’esprit doit être convaincu. »

Ida Tarbell avait de nombreuses opportunités es de capitaliser sur sa réputation de journaliste américaine les plus respectées. Au lieu de cela, elle a rejeté les demandes des suffragettes d’appuyer leurs causes parce qu’elles contredisaient ses propres convictions sur le rôle des femmes. En 1914, Henry Ford et d’autres tentèrent en vain de la faire rejoindre le «navire de la paix» chargé de célébrités pour mettre fin à la Première Guerre mondiale. Elle le jugea totalement irréaliste et le déclara. À la fin de 1916, elle refusa l’offre du président Wilson de faire d’elle la première femme de la Commission tarifaire parce qu’il croyait avoir écrit plus de bon sens sur le tarif que n’importe quel homme. Enfin, elle a reporté l’écriture de son autobiographie jusqu’à l’âge de quatre-vingts ans, et même alors c’était un travail d’une telle modestie et l’effacement de soi qu’il ajoutait peu à sa popularité.

Les résultats durables de la marque de journalisme d’investigation d’Ida Tarbell, qui incluent la décision de la Cour suprême de 1911 de rompre le trust Standard Oil, suggèrent que sa carrière, caractérisée par la rigueur, l’équité et l’intégrité intellectuelle, devrait être étudiée par tout journaliste plus intéressé par l’enregistrement et l’influence d’événements qui atteignent le statut de célébrité.

Ida M. Tarbell: une bibliographie sélective

Sources primaires

• Tout en un jour de travail: une autobiographie. New York: Macmillan, 1939.
• L’entreprise d’être une femme. New York: Macmillan, 1912.
• Père Abraham. New York: Moffat, Yard, 1909.
• L’histoire de la Standard Oil Company. 2 volumes. New York: McClure, Phillips, 1904.
• La vie d’Abraham Lincoln, tirée de sources originales et contenant de nombreux discours, lettres et télégrammes jusqu’ici non publiés. 2 volumes. New York: McClure, Phillips, 1900.
• Madame Roland: une étude biographique. New York: Scribners, 1896.
• Une vie de Napoléon Bonaparte. New York et Londres: McClure, Phillips, 1901.
• Le tarif à notre époque. New York: Macmillan, 1911.
• Les chemins de la femme. New York: Macmillan, 1915.
• La page des livres en ligne d’Ida M. Tarbell de l’Université de Pennsylvanie.

Sources secondaires