Akhenaton (r. 1353-1336 avant notre ère) était un pharaon de la 18e dynastie du nouveau royaume d’Égypte. Il est également connu comme « Akhenaton » ou « Ikhnaton » et aussi « Khuenaten », qui sont tous traduits pour signifier « réussi pour » ou « d’une grande utilité pour » le dieu Aton. Akhenaton a choisi ce nom pour lui-même après sa conversion au culte d’Aton. Avant cette conversion, il était connu sous le nom d’Amenhotep IV (ou Amenophis IV). Il était le fils d’Amenhotep III (1386-1353 BCE) et de son épouse Tiye, époux de la reine Néfertiti et père de Toutankhamon (par une petite épouse nommée Lady Kiya) et de l’épouse de Toutankhamon, Ankhsenamun (par Néfertiti).

Son règne d’Amenhotep IV dura cinq ans au cours desquels il suivit la politique de son père et les traditions religieuses de l’Égypte. Cependant, la cinquième année, il subit une transformation religieuse dramatique, changea sa dévotion du culte de Amon à celui d’Aton, et, pendant les douze années suivantes, devint célèbre (ou infâme) comme le «roi hérétique» qui abolit les rites religieux traditionnels de l’Égypte et institua la première religion d’État monothéiste connue dans le monde et, selon certains , le monothéisme lui-même.

Son règne est connu sous le nom de période Amarnienne car il a déménagé dans la capitale de l’Égypte du site traditionnel de Thèbes à la ville qu’il a fondée, Akhetaten, connue sous le nom d’Amarna (également Tel l el-Amarna). La période amarnienne est la période la plus controversée de l’histoire égyptienne et a été étudiée, débattue et écrite sur plus que toute autre.

Amenhotep IV devient Akhenaton

Amenhotep IV a pu être co-régent avec son père, Amenhotep III, et il a été noté que le disque solaire connu sous le nom de « Aten » est affiché sur un certain nombre d’inscriptions de cette période du règne du roi précédent. L’Aton n’était pas nouveau dans le règne d’Akhenaton et, avant sa conversion, était simplement un autre culte parmi les nombreux dans l’Égypte ancienne. Il convient de noter que le terme «culte» n’avait pas le même sens à cet égard qu’aujourd’hui. Les dieux et les pratiques des différents cultes représentaient tous la même fin: l’harmonie et l’équilibre éternels.

Amenhotep III régnait sur une terre dont le sacerdoce, centré sur le dieu Amon, avait connu une croissance constante depuis des siècles. Au moment où Amenhotep IV est arrivé au pouvoir, les prêtres d’Amon étaient à peu près à égalité avec la maison royale en richesse et en influence. L’historien Lewis Spence écrit:

À l’exception de Ra et Osiris, le culte d’Amon était plus répandu que celui de tout autre dieu de la vallée du Nil ; mais les circonstances derrière la croissance de son culte indiquent certainement qu’il a été diffusé par la propagande politique plutôt que religieuse. (137)

A l’époque d’Amenhotep IV, le culte d’Amon possédait plus de terres que le roi. Au cours de la 5e année de son règne, Amenhotep IV a interdit l’ancienne religion égyptienne et s’est proclamé l’incarnation vivante d’une seule divinité toute-puissante connue sous le nom d’Aton et, à la 9e année, il avait fermé tous les temples et supprimé les pratiques religieuses. L’historienne Barbara Watterson écrit:

À la neuvième année de son règne, Akhénaton avait proscrit les anciens dieux d’Égypte et ordonné la fermeture de leurs temples, une affaire très grave, car ces institutions jouaient un rôle important dans la vie économique et sociale du pays. La persécution religieuse était nouvelle pour les Égyptiens, qui avaient toujours adoré de nombreuses divinités et étaient toujours prêts à ajouter de nouveaux dieux au panthéon. L’aténisme, cependant, était une religion très exclusive confinée à la famille royale, avec le roi comme seul médiateur entre l’homme et le dieu. (111-112)

Amenhotep IV a déplacé son siège du pouvoir du palais traditionnel de Thèbes à celui qu’il a construit dans la ville qu’il a fondée, Akhetaten, a changé son nom à Akhenaton, et a continué les réformes religieuses qui lui ont valu d’être méprisé comme « le roi hérétique » par certains écrivains plus tardifs tout en étant admiré comme un champion du monothéisme par d’autres.

Le monothéisme d’Akhenaton

Certains historiens ont salué les réformes d’Akhenaton comme le premier exemple du monothéisme et les avantages de la croyance monothéiste, mais ces réformes n’étaient pas du tout bénéfiques pour le peuple égyptien à l’époque.L’historien Durant, par exemple, écrit que les réformes d’Akhenaton « étaient » la première expression remarquable du monothéisme – sept cents ans avant Isaïe et une avancée stupéfiante sur les anciennes divinités tribales « (210). Ces » anciennes divinités tribales « de L’Égypte, cependant, avait encouragé la paix, l’harmonie et le développement de l’une des plus grandes cultures anciennes que le monde ait jamais connues.

Le polythéisme des anciens Egyptiens encourageait une vision du monde où la paix et l’équilibre (ma » at) étaient mis en valeur et la tolérance religieuse n’était pas considérée comme un problème; il n’y a même pas un mot correspondant directement au concept de « tolérance religieuse » dans les textes égyptiens antiques. Une caractéristique de tout système de croyance monothéiste, cependant, est qu’il encourage la croyance que, pour qu’il soit juste, d’autres systèmes Cette insistance à être le seul arbitre de la vérité ultime conduit à l’intolérance des autres croyances et à leur suppression; c’est précisément ce qui s’est passé en Égypte. Les noms du dieu Amon et des autres dieux ont été gravés dans les monuments de toute l’Égypte, les temples ont été fermés et les anciennes pratiques interdites. L’égyptologue Zahi Hawass écrit:

Datant de ce point du règne d’Akhénaton était une campagne pour exciser le nom de dieux autres qu’Aton, en particulier Amon, des monuments de l’Égypte. Cela a été fait avec violence: des hiéroglyphes ont été brutalement piratés des murs des temples et des tombes. Cela a probablement été effectué, au moins en partie, par des iconoclastes illettrés, vraisemblablement suivant les ordres de leur roi. a mené une révolution religieuse comme jamais auparavant en Égypte. (42-43).

Les prêtres d’Amon qui avaient le temps et les ressources ont caché la statuaire et les textes des gardes du palais envoyés pour les détruire, puis ont abandonné leur complexes de temples. Akhenaton a ordonné de nouveaux prêtres, ou simplement forcé les prêtres d’Amon au service de son nouveau monothéisme, et s’est proclamé lui-même et ses reines dieux.

Négliger les alliés de l’Égypte

Le pharaon en tant que serviteur des dieux, et identifié à un certain dieu (le plus souvent Horus), était une pratique courante dans la culture égyptienne antique, mais personne avant Akhénaton ne s’était proclamé un dieu réel incarné. En tant que dieu, il semble avoir estimé que les affaires de l’État était en deçà de lui et a tout simplement cessé d’assumer ses responsabilités. L’un des nombreux résultats malheureux des réformes religieuses d’Akhenaton a été la négligence de la politique étrangère.

À partir de documents et de lettres de l’époque, on sait que d’autres nations, anciennement alliées, ont écrit de nombreuses fois pour demander de l’aide à l’Égypte dans diverses affaires et que la plupart de ces demandes ont été ignorées par le roi déifié. L’Égypte était une nation riche et prospère à l’époque et n’avait cessé de croître en puissance depuis avant le règne de la reine Hatchepsout (1479-1458 avant notre ère). Hatchepsout et ses successeurs, tels que Thoutmosis III (1458-1425 avant notre ère), ont utilisé une approche équilibrée de la diplomatie et de l’action militaire dans leurs relations avec les nations étrangères; Akhenaton a simplement choisi d’ignorer largement ce qui s’est passé au-delà des frontières de l’Égypte et, semble-t-il, la plupart des choses en dehors de son palais à Akhetaton.

Watterson note que Ribaddi (Rib-Hadda), roi de Byblos, qui était l’un des alliés les plus fidèles de l’Égypte, a envoyé plus de 50 lettres à Akhenaton demandant de l’aide pour combattre Abdiashirta (également connu sous le nom d’Aziru) d’Amor (Amurru), mais toutes sont restées sans réponse et Byblos a été perdu au profit de l’Égypte (112). Tushratta, le roi du Mitanni, qui avait également été un proche allié de l’Égypte, se plaignit qu’Amenhotep III lui avait envoyé des statues d’or tandis qu’Akhenaton n’envoyait que des statues plaquées or.

Les lettres d’Amarna

Les Lettres d’Amarna, (correspondance trouvée dans la ville d’Amarna entre les rois d’Egypte et ceux des nations étrangères) qui fournissent des preuves de la négligence d’Akhenaton, lui montrent également qu’il a un sens aigu de la politique étrangère lorsque la situation l’intéresse.Il a vivement réprimandé Abdiashirta pour ses actions contre Ribaddi et pour son amitié avec les Hittites qui étaient alors l’ennemi de l’Égypte. Cela avait sans doute davantage à voir avec son désir de garder amis les États tampons entre l’Égypte et le pays des Hatti (Canaan et la Syrie, par exemple, qui étaient sous l’influence d’Abdiashirta) que tout sens de la justice pour la mort de Ribaddi et la prise de Byblos.

Il ne fait aucun doute que son attention à ce problème a servi les intérêts de l’État mais, comme d’autres questions similaires ont été ignorées, il semble qu’il n’ait choisi que les situations qui l’intéressaient personnellement. Akhenaton fit amener Abdiashirta en Egypte et emprisonner pendant un an jusqu’à ce que les avances hittites dans le nord contraignent sa libération, mais il semble qu’il y ait une différence marquée entre ses lettres traitant de cette situation et la correspondance d’un autre roi sur des questions similaires.

Bien qu’il y ait, alors, des exemples d’Akhenaton s’occupant de l’état les affaires, il y en a d’autres qui justifient l’affirmation de son mépris pour autre chose que ses réformes religieuses et sa vie au palais.Il faut noter, cependant, que c’est un point vivement débattu parmi les savants, comme l’est l’ensemble de la so- appelé Période Amarnienne du règne d’Akhenaton. La prépondérance des preuves, à la fois des lettres d’Amarna et du décret ultérieur de Toutankhamon, ainsi que des indications archéologiques, suggère fortement qu’Akhenaton était un très pauvre dirigeant en ce qui concerne ses sujets et ses états vassaux et son règne, dans le Selon Hawass, était « un régime centré sur l’intérieur qui avait perdu tout intérêt pour sa politique étrangère » (45).

Toute preuve qu’Akhenaton s’est impliqué dans des affaires en dehors de sa ville à Akhetaten revient toujours à lui-même -intérêt plutôt que l’intérêt de l’État. Hawass écrit:

Akhenaton n’a cependant pas abandonné le reste du pays et s’est retiré exclusivement à Akhetaton. Lorsqu’il a aménagé sa ville, il a également ordonné qu’une série de stèles de délimitation soit sculptée dans les falaises entourant le site. Entre autres, ceux-ci déclarent que s’il devait mourir en dehors de sa ville natale, son corps devrait être ramené et enterré dans la tombe qui était en préparation pour lui dans les falaises orientales. Il y a des preuves que, comme Amenhotep IV, il a réalisé des projets de construction en Nubie, et il y avait des temples à l’Aton à Memphis et Héliopolis, et peut-être ailleurs aussi. (45)

Akhetaten & Amarna Art

La vie dans son palais à Akhetaten semble avoir été sa principale préoccupation. La ville a été construite sur une terre vierge au milieu de l’Égypte tournée vers l’est et positionnée précisément pour diriger les rayons du soleil du matin vers les temples et les portes. La ville était:

Aménagée parallèlement à la rivière, ses limites marquées par des stèles creusées dans les falaises entourant le site. Le roi lui-même a pris la responsabilité de son plan directeur d’importance cosmologique. Au centre de sa ville, le roi a construit un palais de réception officiel où il pouvait rencontrer des fonctionnaires et des dignitaires étrangers. Les palais dans lesquels lui et sa famille vivaient se trouvaient au nord et une route menait de l’habitation royale au palais de réception. Chaque jour, Akhenaton et Néfertiti se déplaçaient dans leurs chars d’un bout à l’autre de la ville, reflétant le voyage du soleil à travers le ciel. En cela, comme dans de nombreux autres aspects de leur vie qui nous sont parvenus à travers l’art et les textes, Akhenaton et Néfertiti étaient vus, ou du moins se considéraient comme des divinités à part entière. Ce n’était que par eux que l’Aton pouvait être adoré: ils étaient à la fois prêtres et dieux. (Hawass, 39)

Les références d’art Hawass sont une autre déviation importante de la période Amarna par rapport aux époques égyptiennes antérieures et postérieures. Contrairement aux images d’autres dynasties de l’histoire égyptienne, l’art de la période amarnienne représente la famille royale avec des cous et des bras allongés et des jambes grêles. Les érudits ont émis l’hypothèse que le roi «souffrait peut-être d’un trouble génétique appelé syndrome de Marfan» (Hawass, 36), ce qui expliquerait ces représentations de lui et de sa famille comme si maigres et apparemment étrangement proportionnées.

Une raison beaucoup plus probable de ce style d’art, cependant, est les croyances religieuses du roi. L’Aton était considéré comme le seul vrai dieu qui présidait à tout et infusait tous les êtres vivants. Il était envisagé comme un disque solaire dont les rayons se terminait par des mains touchant et caressant ceux qui étaient sur terre.Peut-être, alors, l’allongement des figures dans ces images était-il censé montrer la transformation humaine lorsqu’elle était touchée par la puissance de l’Aton.

La célèbre stèle d’Akhenaton, représentant la famille royale , montre les rayons de l’Aton les touchant tous et chacun d’eux, même Néfertiti, représenté avec le même allongement que le roi. Considérer ces images comme des représentations réalistes de la famille royale, affligée d’un certain désordre, semble être une erreur en ce sens qu’il n’y aurait aucune raison pour que Néfertiti partage le prétendu désordre du roi. La représentation, alors, pourrait illustrer Akhenaton et Néfertiti comme ceux qui avaient été transformés au statut de divin par leur dévotion à l’Aton à un point tel que leur foi se voit même chez leurs enfants.

L’autre aspect de l’art de la période amarnienne qui le différencie de des périodes antérieures et postérieures est l’intimité des images, mieux illustrée dans la Stèle d’Akhenaton montrant la famille appréciant la compagnie de l’autre dans un moment privé. Les images de pharaons avant et après cette période représentent le dirigeant comme une figure solitaire engagée dans la chasse ou la bataille ou debout en compagnie d’un dieu ou de sa reine dans la dignité et l’honneur. Cela peut également être expliqué comme provenant des croyances religieuses d’Aton, en ce que l’Aton, et non le pharaon, était la considération la plus importante, et sous l’influence de l’amour et de la grâce d’Aton, le pharaon et sa famille prospèrent.

Monothéisme de Akhenaton & Legacy

Cette image de l’Aton en tant que Tout-puissant, tout-aimant, la divinité, créateur et soutien suprême de l’univers, aurait eu une influence puissante sur le développement ultérieur de la foi religieuse monothéiste. Akhenaton était-il motivé par un programme politique visant à supprimer le pouvoir du culte? d’Amon ou s’il a vécu une véritable révélation religieuse, il a été le premier à envisager une seule divinité suprême qui se souciait de la vie individuelle et du destin des êtres humains. Sigmund Freud, dans son œuvre de 1939, Moïse et monothéisme, soutient que Moïse était un Egyptien qui avait été un adepte du culte d’Aton et a été chassé d’Egypte après Akhenaton « s de ath et le retour à l’ancien paradigme religieux. Freud cite James Henry Breasted, l’archéologue réputé, que:

Freud reconnaît que le culte d’Aton existait bien avant qu’Akhenaton ne l’élève à la notoriété, mais souligne qu’Akhenaton a ajouté une composante inconnue auparavant dans la croyance religieuse:  » Il a ajouté le quelque chose de nouveau qui s’est transformé en monothéisme, la doctrine d’un dieu universel: la qualité d’exclusivité »(24). Le philosophe grec Xénophane (vers 570 – vers 478 avant notre ère) éprouvera plus tard une vision similaire selon laquelle les nombreux dieux des cités-États grecques étaient de vaines imaginations et il n’y avait qu’un seul vrai dieu et, bien qu’il partageait cette vision à travers sa poésie , il n’a jamais établi la croyance comme une nouvelle façon révolutionnaire de se comprendre soi-même et l’univers. Que l’on considère Akhénaton comme un héros ou un méchant dans l’histoire de l’Égypte, son élévation d’Aton à la suprématie a changé non seulement l’histoire de cette nation, mais le cours de la civilisation mondiale.

Pour ceux qui sont venus après lui en Egypte, cependant, il était le « roi hérétique » et « l’ennemi » dont la mémoire devait être éradiquée. Son fils, Toutankhamon (vers 1336-1327 avant notre ère) a reçu le nom de Toutankhaten à la naissance, mais a changé de nom en montant sur le trône pour refléter son rejet de l’aténisme et son retour du pays aux voies d’Amon et des anciens dieux. Les successeurs de Toutankhamon Ay (1327-1323 avant notre ère) et, en particulier, Horemheb (vers 1320-1292 avant notre ère) ont détruit les temples et les monuments construits par Akhenaton pour honorer son dieu et avaient son nom, et les noms de ses successeurs immédiats, rayé du dossier.

En fait, Akhenaton était inconnu dans l’histoire égyptienne jusqu’à la découverte d’Amarna au 19ème siècle de notre ère. Les inscriptions d’Horemheb se sont inscrites comme le successeur d’Amenhotep III et ne faisaient aucune mention du dirigeants de la période amarnienne. La tombe d’Akhenaton a été découverte par le grand archéologue Flinders Petrie en 1907 CE et la tombe de Toutankhamon, plus célèbre, par Howard Carter en 1922 CE. L’intérêt pour Toutankhamon s’est étendu à la famille du «roi d’or» et l’attention a été portée à nouveau sur Akhenaton après près de 4 000 ans. Son héritage de monothéisme, cependant, si Freud et d’autres ont raison, a incité d’autres penseurs religieux à imiter son idéal d’un seul vrai dieu et à rejeter le polythéisme qui avait caractérisé la croyance religieuse humaine pendant des millénaires.