Harpagophytum procumbens habite des sols sableux profonds et se rencontre dans des zones à faibles précipitations annuelles (150–300 mm / an). C’est une plante tubéreuse vivace avec des tiges rampantes produites annuellement. Les tiges aériennes émergent après les premières pluies et meurent pendant les sécheresses ou après les gelées. Les tiges poussent à partir d’un tubercule primaire persistant et plusieurs tubercules secondaires (les organes récoltés) poussent à partir du tubercule primaire à l’extrémité des racines charnues. La plante tire ses noms scientifiques et communs des épines crochues de ses capsules ligneuses (voir photo). Le fruit mûr s’ouvre lentement de sorte que, dans une année donnée, seulement 20-25% de ses graines peuvent entrer en contact avec le sol. Les graines ont un degré élevé de dormance. Ils ont un faible taux de respiration et peuvent rester viables dans la banque de graines pendant plus de 20 ans.

La durabilité du commerce de la griffe du diable est remise en question depuis plusieurs années. Les gouvernements de chacun des pays dans lesquels il se produit (États de l’aire de répartition; Namibie, Botswana et Afrique du Sud) ont élaboré des politiques et des réglementations pour protéger l’espèce, déterminer une récolte durable et assurer la continuité des moyens de subsistance des pêcheurs. À plusieurs reprises, l’espèce a été proposée pour protection par la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES). Cependant, les États de l’aire de répartition ont mis en œuvre des mesures pour gérer le commerce de manière durable et la proposition de protection de l’espèce par la CITES a été retirée.

Diverses études ont examiné les exigences biologiques et écologiques des populations récoltées et non récoltées. Plusieurs premières études à court terme au Botswana ont examiné les besoins écologiques de l’espèce. D’autres études, un peu plus récentes, ont inventorié la ressource et examiné les méthodes de récolte durable.

Les exigences écologiques d’une espèce récoltée doivent être connues pour gérer la récolte de l’espèce afin de garantir sa durabilité. Stewart et Cole (2005) ont examiné les facteurs économiques, sociaux et culturels complexes impliqués dans la récolte de l’espèce. Stewart (2009) a examiné la structure de la population, la densité, la croissance, la mortalité et la production de graines et de fruits dans les populations récoltées et non récoltées dans les savanes du Kalahari en Afrique du Sud. La densité des plantes et la structure de la population différaient considérablement entre les zones surpâturées et les zones à dominance herbacée, ce qui suggère que les différences pourraient être dues à la concurrence pour la rareté de l’eau et des nutriments. L’enlèvement expérimental des tubercules secondaires (récolte) n’était pas un facteur significatif de mortalité dans aucune des classes de taille récoltées. La récolte n’a pas non plus affecté la croissance, bien que les plantes de la classe de taille moyenne aient davantage poussé pendant la période d’étude dans les populations récoltées et non récoltées. La production de fruits était très variable et les fruits mûrs n’étaient produits que dans des conditions favorables. Dans les conditions de cette récolte expérimentale, l’espèce semble résiliente à la récolte, les plantes soumises à la récolte survivant ainsi que les plantes non récoltées. Cependant, en raison de la nature spatialement variable de son habitat et de la plasticité des plantes elles-mêmes, il est nécessaire de récolter des données sur les zones effectivement récoltées d’un grand nombre de plantes pour mieux comprendre le cycle biologique de l’espèce.