Gian Domenico Cassini, français Jean-Dominique Cassini, (né le 8 juin 1625 à Perinaldo, République de Gênes – décédé le 14 septembre 1712 à Paris, France), italien – astronome français né qui, entre autres, a découvert la division Cassini, le trou noir entre les anneaux A et B de Saturne; il a également découvert quatre des lunes de Saturne. En outre, il a été le premier à enregistrer des observations de la lumière zodiacale.
Les premières études de Cassini étaient principalement des observations du Soleil, mais après avoir obtenu des télescopes plus puissants, il a tourné son attention vers les planètes. Il a été le premier à observer les ombres des satellites de Jupiter alors qu’ils passaient entre cette planète et le Soleil. Son observation des taches à la surface de la planète lui a permis de mesurer la période de rotation de Jupiter. En 1666, après des observations similaires de Mars, il a trouvé la valeur de 24 heures 40 minutes pour la période de rotation de Mars; il est maintenant donné à 24 heures 37 minutes 22,66 secondes. Deux ans plus tard, il a compilé un tableau des positions des satellites de Jupiter qui a été utilisé en 1675 par l’astronome danois Ole Rømer pour établir que la vitesse de la lumière est finie. En outre, il a écrit plusieurs mémoires sur le contrôle des crues et il a fait de nombreuses expériences en hydraulique appliquée.
En entendant les découvertes et les travaux de Cassini, le roi Louis XIV de France l’a invité à Paris en 1669 pour rejoindre l’Académie récemment formée des Sciences. Cassini assuma la direction de l’Observatoire de Paris après son achèvement en 1671, et deux ans plus tard, il devint citoyen français.
Poursuivant les études commencées en Italie, Cassini découvrit les satellites saturniens Iapetus (1671), Rhea (1672), Téthys (1684) et Dione (1684). Il a également découvert l’aplatissement de Jupiter à ses pôles (conséquence de sa rotation sur son axe). En 1672, dans le cadre d’un effort concerté pour déterminer avec plus de précision la taille du système solaire, Cassini a envoyé son collègue, Jean Richer, en Amérique du Sud afin que des mesures à peu près simultanées de la position de Mars puissent être effectuées à Paris et Cayenne, en français. Guyane, conduisant à une meilleure valeur pour la parallaxe martienne et, indirectement, pour la distance du Soleil. Entre 1671 et 1679, Cassini a fait des observations de la Lune, compilant une grande carte, qu’il a présentée à l’Académie. En 1675, il découvrit la division Cassini et exprima l’opinion que les anneaux de Saturne étaient des essaims de minuscules moonlets trop petits pour être vus individuellement, opinion qui a été confirmée. En 1683, après une étude approfondie de la lumière zodiacale, il a conclu qu’elle était d’origine cosmique et non un phénomène météorologique, comme certains l’ont proposé.
En 1683, Cassini commença la mesure de l’arc du méridien (ligne de longitude) à travers Paris. À partir des résultats, il a conclu que la Terre est quelque peu allongée (elle est en fait quelque peu aplatie aux pôles). Traditionnaliste, il a accepté la théorie solaire de Nicolas Copernic dans certaines limites, mais il a rejeté la théorie de Johannes Kepler selon laquelle les planètes voyagent en ellipses et a proposé que leurs trajectoires soient certains ovales courbes, connus sous le nom de Cassinians, ou ovales de Cassini. Bien que Cassini ait résisté aux nouvelles théories et idées, ses découvertes et observations le placent incontestablement parmi les astronomes les plus importants des 17e et 18e siècles.
Il fut la première des quatre générations successives de Cassinis à diriger l’Observatoire de Paris.
