Peu d’Américains au XXe siècle ont laissé un plus grand héritage à la paix mondiale que George C. Marshall (1880-1959). En tant que chef d’état-major de l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, il incomba à Marshall de lever, former et équiper une armée de plusieurs millions d’hommes. C’est Marshall qui a choisi le corps des officiers et c’est Marshall qui a joué un rôle de premier plan dans la planification des opérations militaires à l’échelle mondiale. En fin de compte, c’est Marshall que le Premier ministre britannique Winston Churchill a salué comme «le véritable organisateur de la victoire».
Pourtant, l’histoire associera Marshall avant tout comme l’auteur du plan Marshall. L’idée d’étendre des milliards de dollars américains pour la reprise économique européenne n’était pas la sienne seule. Il n’était que l’un des nombreux dirigeants occidentaux à avoir réalisé les conséquences tragiques de ne rien faire pour ces pays ravagés par la guerre dans lesquels les conditions de vie élémentaires étaient déplorables et se détérioraient encore deux ans après la fin des combats. Mais Marshall, plus que quiconque, a ouvert la voie. Dans une allocution à l’Université Harvard le 5 juin 1947, Marshall, en sa qualité de secrétaire d’État, a articulé les principes généraux du plan Marshall. Entre 1948 et 1951, les États-Unis ont contribué pour plus de 13 milliards de dollars d’assistance économique, agricole et technique à la relance de l’Europe libre. Le plan Marshall a généralement été acclamé comme un succès à son époque et a admirablement résisté aux rigueurs de l’enquête historique. De plus, il a donné une impulsion à la formation de l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord et au Marché commun européen. En reconnaissance du leadership mondial de Marshall, il a reçu le prix Nobel de la paix en 1953.
Pour commémorer le cinquantième anniversaire du plan Marshall, la National Portrait Gallery et la George C. Marshall Foundation ont produit ce exposition, en souvenir de Marshall et des dirigeants avec lesquels il a contribué à façonner l’histoire pendant une grande partie du XXe siècle.
