Bien sûr, nous n’avons jamais tenté d’apprendre aux loups leurs noms; nous ne les avons utilisées que pour les différencier entre nous.

La plupart des noms venaient facilement, en fonction du comportement ou de l’apparence, mais il y avait une petite femme noire qui était un peu plus difficile à nommer. Notre petite équipe a commencé à l’appeler «Black Lassie». Ce n’est pas le genre de nom qui a remué l’imagination, mais nous avons fait de notre mieux pour les accommoder. Les couleurs dans la langue Nez Percé sont répétées, ainsi le mot pour noir est chemukh-chemukh. Ayet est le mot Nez Percé pour fille. Ainsi Chemukh-Chemukh Ayet était la chose la plus proche de Black Lassie que nous pouvions trouver. Après environ cinq minutes, son nom a été simplifié en Chemukh.

Jamie et moi avions toujours cru que Wyakin, la compagne de Chemukh, était une shoo-in pour la femelle alpha. En tant que chiot, elle avait toujours dominé Chemukh et a continué à le faire pendant l’hiver de leur deuxième année. En fait, Chemukh était si timide et soumise et avait tellement de mal à s’assimiler dans la meute que nous pensions qu’elle assumerait plus que probablement la position de femme oméga. Au cours des premières semaines de 1996, elle était encore une petite louve timide, la dernière à manger et la première à être prise.

En janvier s’est terminée, les choses ont changé brusquement, comme si un interrupteur avait été basculé à l’intérieur de Chemukh ré. Son instinct de compétition passa à la vitesse supérieure et elle décida qu’il était temps de s’affirmer. Wyakin semblait complètement confuse par l’agression soudaine de Chemukh, car bien qu’elle ait été la plus dominante des deux, sa disposition générale était vraiment assez douce et douce. Chemukh, d’un autre côté, était très sérieux.

Il y avait toujours beaucoup de grognements et de clignotements de crocs. Chemukh a soudainement commencé à se frayer un chemin dans l’acte et a changé tout cela. Elle se jetait au milieu de la mêlée, agrippait la cuisse de Lakota et secouait violemment la tête. Même Amani, dont la domination sur Lakota était la plus sévère, ne s’est jamais comportée de cette manière.

C’était comme si Chemukh savait que les enjeux étaient élevés et qu’elle devait améliorer son statut le plus rapidement possible.

Il y a plein de choses merveilleuses à dire sur les loups, sur la façon dont ils communiquent et prennent soin les uns des autres. Malheureusement, la compétition pour la femelle alpha ne fait pas partie de ces choses. Il n’y a aucun moyen de l’enrober. C’est une compétition brutale pour le droit de transmettre ses gènes. Les mâles sont relativement décontractés, triant leur statut à travers les menaces et le bluff. Les femelles prélèvent du sang.

Dire que le mâle alpha choisit son compagnon est vraiment une simplification excessive. Dans notre observation, une femme a éliminé la compétition, se plaçant, à toutes fins utiles, comme le seul choix à faire par le mâle alpha. Chemukh a fait cela de différentes manières, la moins agréable étant d’attaquer l’arrière-train de Wyakin, ce qui rendait, j’en suis sûr, plutôt pénible pour elle de se reproduire.

Jamie et moi avons essayé de rester cliniques et sans émotion mais c’était difficile à regarder. De plus, nous n’avons pas pu nous empêcher de jouer aux favoris. Nous espérions vraiment qu’à la fin, la douce Wyakin se présenterait pour prendre la position alpha, mais malheureusement, la douceur ne fait pas une femelle alpha. Wyakin, aussi animée qu’elle était, n’était pas à la hauteur du défi. Chemukh était implacable dans son offensive et, quand elle est entrée en chaleur quelques jours avant Wyakin, cela a vraiment scellé leur destin.

Kamots est rapidement tombé sous le charme des sirènes de Chemukh. Ses affections étaient sécurisées et nous avons regardé Chemukh se transformer d’un chat des enfers grognant en une petite princesse sage. Soudain, les deux étaient inséparables. Kamots la suivit de près, la reniflant et la léchant. Ils restèrent assis pendant des heures côte à côte, se léchant le visage et se toilettant mutuellement.

Chemukh avait terminé son travail en attirant Kamots et maintenant ses tâches ne faisaient que commencer. Les femelles restent en chaleur pendant environ sept jours et les autres mâles de la meute n’étaient pas sur le point de contrôler leurs propres pulsions. C’était à Kamots d’éloigner tous les autres prétendants de son compagnon. Si l’un des mâles se promenait près de Chemukh, Kamots les attaquerait avec une force telle que ses menaces sur une carcasse d’élan semblaient carrément ludiques. L’intrus poussait un cri de soumission et se retirait accroupi. Kamots n’a jamais vraiment fait de mal à un autre mâle mais il a laissé peu de doutes sur le fait que c’était une affaire très sérieuse.

Pendant une semaine solide, le désir tortueux des mâles était palpable. Nous n’avons jamais entendu les loups plus vocalement. Maintes et maintes fois, tout au long de la journée et de la nuit, ils éclataient en un chœur de hurlements urgents et plaintifs. Matsi, Amani et Motomo allaient et venaient juste assez loin de Chemukh pour éviter d’encourager la colère de Kamots. De temps en temps, ils grognaient et se chamaillaient les uns avec les autres, ressemblant tout à fait à des graisseurs lors d’une danse de lycée. Lakota était si conscient que les esprits étaient courts qu’il quitta entièrement la scène et attendit que la frénésie se dissipe.Wahots se tenait tout près dans une fascination ravie, mais aussi près du fond du tas social qu’il était, il n’osait pas faire de vagues. En cette période instable, les membres du classement intermédiaire du peloton n’ont pas eu besoin de beaucoup de provocation pour les rendre agressifs.

Toute cette excitation nous a permis de voir une autre facette de la personnalité de Wahots. C’était étrange et merveilleux de voir à quel point la hiérarchie de meute signifie pour un loup, même un subordonné comme Wahots. Il garda un œil attentif sur Chemukh, la regardant alors qu’elle s’accouplait à plusieurs reprises avec Kamots. Contrairement aux autres mâles, son comportement révélait plus de curiosité que de désir. Kamots gardait son compagnon pratiquement sans repos depuis une semaine et était complètement épuisé. Quand un autre loup l’a distrait, Motomo a vu une fenêtre d’opportunité, a jeté la prudence au vent et a tenté de s’accoupler avec Chemukh. Chemukh n’était pas vraiment disposée, mais elle ne combattait pas exactement Motomo non plus. Curieusement, cela s’est avéré terriblement bouleversant pour les Wahots qui ont poussé un hurlement plaintif. C’était le son le plus étrange que nous ayons jamais entendu faire, un appel de détresse grave. Le bruit a immédiatement attiré l’attention de Kamots. Il se retourna et se lança sur Motomo, grognant terriblement en attaquant. Le loup noir a pratiquement fait un saut périlleux en arrière au large de Chemukh et s’est précipité pour se mettre à couvert.

Cette nuit-là, Jamie et moi étions blottis dans notre lit, conjurant le froid de février et essayant de dormir parmi la chorale des désespérés loups. Finalement, vers 2 heures du matin, la meute s’est calmée et nous avons commencé à nous endormir.