C’est la première échographie de votre grossesse. Alors que l’échographiste glisse la baguette sur votre abdomen, elle délivre un choc: vous portez des jumeaux!

Vous rentrez chez vous et vous vous adaptez à l’actualité, pour recevoir un deuxième choc lors de votre prochaine échographie quelques semaines plus tard: il n’y a qu’un seul battement de cœur maintenant. L’embryon jumeau a mystérieusement et silencieusement disparu.

Le phénomène – bien nommé « syndrome des jumeaux disparaissants » – n’est pas votre fausse couche normale. « Une fausse couche typique provoque des saignements et une perte de tissu », explique Robert Wool, professeur agrégé d’obstétrique et de gynécologie à l’Université Tufts de Boston. « Mais avec un jumeau en voie de disparition, il n’y a généralement aucun signe. « 

La femme continue à avoir des symptômes de grossesse et des périodes manquées, car après tout, elle est toujours enceinte. Quant à l’embryon en voie de disparition, il est réabsorbé dans le corps de la mère.

Bien qu’il ne soit pas tout à fait courant, le syndrome des jumeaux disparaissant est moins rare qu’on ne le pensait autrefois. «Les femmes reçoivent des échographies plus tôt et les échographies ont une meilleure résolution», explique Wool. «Les médecins attrapent donc plus de ces cas. En d’autres termes, les médecins voient ces jumeaux disparus – les étoiles filantes de l’utérus – avant qu’ils ne disparaissent.

Pourquoi cela se produit-il? Comme c’est souvent le cas avec la perte fœtale, des anomalies génétiques (telles que des chromosomes supplémentaires) sont probablement à blâmer dans la plupart des cas. Pour cette raison, spécule Wool, la plupart des jumeaux en voie de disparition sont fraternels plutôt qu’identiques.

En fait, cette tendance d’un embryon à devenir AWOL est l’une des raisons pour lesquelles certains médecins en implantent plusieurs à la fois pendant la fécondation in vitro. Comme l’explique Wool, «si cinq embryons sont introduits dans l’utérus, on espère qu’un ou deux survivront». Certains embryons échoueront à s’implanter, mais pour les autres, «les médecins comptent sur la réalité de la disparition de jumeaux».

La plupart du temps, la grossesse se poursuit normalement et le bébé survivant ne porte aucune preuve d’avoir une fois avait un partenaire maternel. De temps en temps, cependant, quelque chose d’étrange se produit: le fœtus se «momifie» dans les membranes utérines et est découvert pendant l’accouchement. C’est ce qu’on appelle un «foetus papyraceus», et c’est extrêmement rare. Dans d’autres cas, le bébé survivant prend certaines des cellules jumelles perdues et devient une chimère – une personne avec deux ensembles d’ADN.