La campagne

La campagne de 1988 comportait un concours ouvert des côtés républicain et démocrate, en tant que président républicain. Ronald Reagan entrait dans la dernière année de son deuxième mandat. De nombreux prétendants du côté démocrate sont entrés dans la course. Les commentateurs les appelaient avec dérision «les sept nains». Ils comprenaient l’ancien gouverneur de l’Arizona Bruce Babbitt, le sénateur du Delaware Joe Biden, le gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis, le représentant du Missouri Richard Gephardt, le sénateur du Tennessee Al Gore, le leader des droits civiques Jesse Jackson et le sénateur de l’Illinois Paul Simon. Trois candidats qui étaient un peu plus inspirant avait décidé de ne pas se présenter: l’ancien sénateur Gary Hart du Colorado, qui a abandonné à cause d’un scandale sexuel, a réintégré la course puis a abandonné définitivement; le sénateur du New Jersey Bill Bradley; et le gouverneur de New York, Mario Cuomo, qui a simplement refusé de courir.

Les républicains, à la recherche d’un candidat qui pouvait correspondre à la stature et à l’éligibilité de Reagan, étaient également dans une perte. Le favori nominal, George Bush, a souffert d’une réputation de « wimp » qui, en 22 ans de vie publique, en tant qu’ancien représentant, ambassadeur américain r aux Nations Unies, directeur de la Central Intelligence Agency, et, pendant plus de sept ans, vice-président de Reagan – n’avait pas réussi à se distinguer comme autre chose qu’un instrument docile de la politique de quelqu’un d’autre. Il y avait trois alternatives républicaines intéressantes: Bob Dole du Kansas, le leader de la minorité au Sénat, qui était respecté pour son esprit et son intelligence bien que certains considéraient comme trop acerbes; l’ancien représentant de New York Jack Kemp, vénéré parmi de nombreux conservateurs comme le véritable héritier idéologique de Reagan; et le révérend Pat Robertson, un télévangéliste populaire. Cependant, aucun des trois n’a réussi la première saison.

Biden s’est retiré de la course après avoir été surpris en train de citer , sans crédit, des discours de Neil Kinnock, le chef du parti travailliste britannique. Parmi les autres démocrates, Babbitt, Simon et Gephardt ont tous abandonné en cours de route après avoir échoué à enchaîner suffisamment de victoires primaires – ou à collecter suffisamment d’argent – pour continuer. Babbitt, bien qu’il ait attiré l’attention avec une promesse courageuse d’augmenter les impôts pour aider à réduire le déficit budgétaire gonflé des États-Unis, n’a pas bien été diffusé à la télévision. Le nœud papillon caractéristique de Simon et l’approche démodée des grands gouvernements face aux problèmes intérieurs n’ont pas réussi à attirer suffisamment de soutien. Gephardt a réussi à gagner les caucus cruciaux de l’Iowa, mais son thème de base – le protectionnisme commercial – n’a pas bien joué en dehors du Midwest.

Cela a laissé Gore, Jackson et Dukakis. Jeune, séduisant et méridional, avec une réputation de centriste, Gore semblait avoir pris de l’élan après avoir remporté cinq primaires du Sud en une seule journée, le «Super Tuesday», le 8 mars. Pourtant, sa campagne a échoué à New York, où il avait imprudemment a accepté le soutien du maire controversé de la ville de New York, Ed Koch. Au décompte des voix pour la primaire du 19 avril à New York, Dukakis avait terminé premier, donnant une impulsion majeure à sa campagne. Dukakis, qui est né et a grandi à Brookline, dans le Massachusetts, le fils d’immigrants grecs, est devenu le premier Américain d’origine grecque à être nommé à la présidence. Jackson, qui avait alors le deuxième plus grand nombre de délégués et était le premier Afro-Américain à organiser une campagne présidentielle sérieuse, a décidé de continuer à courir pendant les quatre dernières primaires, en Californie, au Montana, au New Jersey et au Nouveau-Mexique, le 7 juin.

Lorsque les démocrates se sont réunis à Atlanta en juillet pour couronner Dukakis comme leur candidat, Jackson a fait un effort dans les coulisses pour revendiquer la vice-présidence mais a rapidement cédé, craignant de diviser le parti selon des lignes raciales, et s’est contenté lui-même en remportant quelques planches favorables aux minorités dans la tribune du parti. Dukakis a plutôt choisi le sénateur du Texas Lloyd Bentsen pour être son colistier. La convention s’est terminée sur une note d’harmonie inhabituelle pour les démocrates, dont le ticket était bientôt de 17 points d’avance sur les républicains dans les sondages d’opinion.

Cette avance n’a pas duré longtemps. Bush, qui avait pris un mauvais départ en primaire, terminant troisième dans l’Iowa derrière Robertson et Dole, a effectué un retour impressionnant. Il a devancé Dole et Kemp lors du vote du 16 février dans le New Hampshire et a bien fait le Super Tuesday.Le 29 mars, après que Bush ait remporté la primaire de l’Illinois avec 55% des voix (Kemp avait alors abandonné), Dole s’est retiré de la course et Bush est devenu le candidat de facto des républicains. Ce rôle a été officialisé en août lors de la convention du parti à la Nouvelle-Orléans, où Bush a surpris de nombreux politiciens en choisissant Dan Quayle, un jeune sénateur de l’Indiana, relativement peu distingué, comme colistier.

Le succès de Bush en remportant la nomination était davantage dû à la force de son organisation qu’à sa capacité à projeter une vision claire de ce à quoi ressemblerait une présidence Bush – une lacune que le candidat lui-même a qualifiée de «la vision». Après son adversaire démocrate dans les sondages à la fin de l’été, le vice-président a pris une décision risquée; au lieu de souligner ses qualifications pour le poste et ses projets pour le pays, Bush ferait campagne contre les faiblesses de son adversaire. En conséquence, les discours et la publicité de la campagne de Bush se sont concentrés sur des questions ostensiblement insignifiantes comme un plan de congé dans une prison du Massachusetts, le veto de Dukakis à une loi d’État exigeant que les élèves des écoles publiques récitent le serment d’allégeance, et l’échec présumé de Dukakis à faire face à la pollution dans le port de Boston. Des préoccupations nationales plus pressantes – le déficit fédéral et une foule de questions de politique intérieure et étrangère – sont restées en grande partie sans réponse.

Bien que de nombreux commentateurs aient critiqué l’approche de Bush comme étant négative et triviale, elle a fonctionné. (L’annonce la plus controversée de la campagne, la soi-disant publicité Willie Horton mettant en vedette un criminel qui a été libéré pendant un week-end dans le Massachusetts puis agressé et violé une femme, était considérée comme raciste par beaucoup, mais était en fait dirigée par un groupe indépendant. plutôt que la campagne Bush.) À la mi-août, Bush avait pris la tête des sondages d’opinion. Il ne l’a jamais perdu, bien que Dukakis ait connu un léger rebond après sa performance vigoureuse dans le premier des deux débats présidentiels télévisés. Une grande partie du succès ultime de Bush pourrait être attribuée à la performance relativement inepte du camp Dukakis, qui a été lent à répondre aux attaques de Bush. En conséquence, le vice-président a pu dépeindre son adversaire comme un dangereux libéral. C’était une accusation inhabituelle pour Dukakis, dont les trois mandats de gouverneur l’avaient marqué comme un modéré. Dukakis lui-même s’est avéré être un militant sans passion à des moments cruciaux de la course. Un de ces moments est survenu dans le deuxième débat, lorsque le modérateur Bernard Shaw lui a demandé s’il s’opposerait toujours à la peine capitale si sa femme était violée et assassinée. Au lieu de répondre à cette question provocante avec indignation ou avec sérieux, Dukakis a présenté un mémoire académique cool contre la peine de mort sans mentionner une seule fois le nom de sa femme. Quelques jours plus tard, le gouverneur avait jusqu’à 17 points de retard dans un sondage d’opinion.

L’effort de Dukakis a finalement pris feu au cours des deux dernières semaines de la campagne. Adoptant l’étiquette «libérale» et faisant un appel farouchement populiste, le gouverneur a commencé à attirer énormément, Des foules enthousiastes. Il s’est même rapproché de Bush dans les sondages. À ce moment-là, cependant, il était trop tard. Le jour des élections, le 8 novembre, Bush a remporté 54% des voix contre 46% pour Dukakis. Le vice-président a remporté tous les États sauf 10 et le district de Columbia. Cela lui a donné une marge de 426 à 112 dans le collège électoral. Lorsque le collège électoral s’est réuni en décembre, cependant, Dukakis n’a reçu que 11 voix. Apparemment pour protester contre le système de collège électoral, un el ector de Virginie-Occidentale, un état que Dukakis avait gagné, a choisi Bentsen pour le président et Dukakis pour le vice-président.

« Les gens ont parlé », a déclaré Bush peu après avoir appris qu’il avait gagné. Néanmoins, dans l’esprit de nombreux Américains – et en particulier des démocrates, qui conservaient le contrôle du Congrès – la campagne négative de Bush avait laissé une mauvaise impression. Sentant peut-être ces doutes, il a tenté dans son discours de victoire de traiter de «la vision» et de tendre la main à ceux qui avaient voté contre lui. «Quand j’ai dit que je voulais une nation plus gentille et plus douce, je le pensais – et je le pense vraiment», a-t-il dit. « Ma main vous est tendue, et je veux être votre président aussi. »

Pour les résultats de l’élection précédente, voir l’élection présidentielle américaine de 1984. Pour les résultats des élections suivantes, voir l’élection présidentielle américaine de 1992.

Donald Morrison Les rédacteurs en chef de l’Encyclopaedia Britannica