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«	Je ne peux imaginer aucune condition qui ferait fondre un navire. Je ne peux pas concevoir une catastrophe vitale sur ce navire. La construction navale moderne est allée au-delà.	«
	~ Edward Smith, parlant du voyage inaugural de l’Adriatique à New York, 1907.

Edward John Smith (27 janvier 1850 – 15 avril 1912) était un officier de la réserve navale anglaise. Il a servi comme commandant de nombreux navires de la White Star Line. Il est le meilleur connu comme le capitaine du RMS Titanic, périssant lorsque le navire a coulé lors de son voyage inaugural.

Élevé dans un environnement de travail, il a quitté l’école tôt pour rejoindre la Royal Naval Reserve. Après avoir gagné son maître, il est entré au service de la White Star Line, une prestigieuse compagnie britannique. Il gravit rapidement les échelons et obtint en 1887 son premier commandement à bord du SS Celtic. Il fut commandant de nombreux navires de la White Star Line, dont le Majestic (qu’il commandé pendant neuf ans) et a attiré un st fidèle et fidèle parmi les passagers.

En 1904, Smith est devenu le commodore de la White Star Line, et était responsable du contrôle de ses produits phares. Il a commandé avec succès la Baltique, l’Adriatique et l’Olympic. En 1912, il fut le capitaine du voyage inaugural du RMS Titanic, qui heurta un iceberg et coula le 15 avril 1912; Smith et plus de 1 500 autres ont péri dans le naufrage.

Première vie

Edward John Smith est né dans la région enclavée ville de Hanley, Stoke, Angleterre, au 51 Well Street le 27 janvier 1850, il était enfant unique.

Smith a épousé Sarah Eleanor, fille de William Pennington, à l’église St. Oswald à Winwick. Ils ont d’abord vécu à Spar Cottage à Winwick. Ils ont eu une fille Helen Melville Smith, née à Liverpool, en Angleterre. 1898.

Pour son camarade de classe, William Jones, d’Edmund-street, Hanley, Stoke-on-Trent, Smith était « un bon camarade de classe; quelqu’un était toujours prêt à donner une sorte de main secourable de quelque manière que ce soit à ses compagnons. « Il était un érudit à Etruria, l’école que le grand et le bon Wedgwood, le potier de renommée mondiale, a établi et entretenu dans le Staffordshire.

«Ma mémoire», dit M. Jones, «me ramène de nombreux jours heureux passés avec lui à l’école, ainsi que de nombreuses heures heureuses avant et après l’école. Nous étions six à l’époque – six solides amis qui restaient ensemble, et Smith était le plus fidèle de nous tous. Je me souviens comment Vincent Simspon m’appelait en premier et comment nous appelions Johnny Leonard. Puis nous frapperions tous les trois à la porte de Ted Smith, et après avoir rassemblé les autres, nous descendions Mill-street et Etruria-road à l’école. « C’était une âme courageuse en tant que garçon. Il était toujours prêt à aider et à donner le meilleur de lui-même. »

Smith est parti en mer à l’âge de treize ans. Il devint apprenti sur un clipper, le Senator Weber, en 1869, un voilier de construction américain appartenant à A. Gibson & Co de Liverpool. Il a servi comme quatrième officier sur le Celtic en 1880.

Carrière

Rejoignant la White Star Line en 1886, Smith a servi à bord des principaux navires de la société – cargos vers l’Australie, paquebots à New York – il prit rapidement le commandement. En 1887, il fut nommé capitaine de la République.

Au fur et à mesure que les navires grandissaient, l’importance de Smith augmentait également. Il était le capitaine du Majestic pour neuf ans à partir de 1895, période pendant laquelle il effectua deux voyages de troupes en Afrique du Sud pendant la guerre des Boers. Pour ce service, il a reçu la Médaille des transports. En outre, il était un commandant honoraire de la Royal Naval Reserve et, à ce titre, avait obtenu le mandat numéro 690 lui permettant de piloter le Blue Ensign sur tous les navires marchands qu’il commandait. Sa carrière l’amènera à commander 17 autres navires White Star. Parmi ces navires se trouvait l’Adriatic.

Smith était très bien classé par la White Star Line. Depuis la Baltique de 1904, il avait sorti les plus récents paquebots de la compagnie lors de leurs voyages inauguraux. Après la Baltique est venu l’Adriatique en 1907, puis Olympique en 1911.

Le capitaine Smith était considéré comme un « capitaine sûr » et, pour la période, il l’était probablement. Pourtant, il avait été aux commandes du Germanic lorsque, le 16 février 1899, elle a chaviré à sa jetée de New York à cause des accumulations de glace dans son gréement et sa superstructure. Il y a eu un incendie à bord du Baltic en 1904 ainsi que ce même navire échoué en 1909. Bien que le rapport ait été publié dans le New York Times, les officiers ont nié que cela se soit produit. Ils avaient insisté sur le fait qu’il devait s’agir d’un autre navire. En juin 1911, alors qu’il manoeuvrait l’Olympic dans sa jetée de New York, le navire avait endommagé un remorqueur avec la poussée d’une de ses hélices. Il semble que le capitaine Smith – avec la plupart des capitaines de ligne contemporains – avait beaucoup à apprendre sur les effets de déplacement de l’énorme coque du navire. L’incident a donc été décrit comme une éraflure mineure, bien que le propriétaire du remorqueur ait intenté une action en justice contre White Star pour 10 000 $, ce qui a incité une contre-poursuite de la société. En fin de compte, les deux affaires ont été abandonnées faute de preuves.

Ce n’était pas le seul accident avec les Olympiques. Le mercredi 20 septembre 1911; l’Olympic partit de Southampton pour son cinquième voyage, sous le commandement du capitaine Smith. En descendant le Solent et en se dirigeant vers l’extrémité est de l’île de Wright, elle a atteint une vitesse de 18 nœuds. Elle était nominalement sous la direction de George Bowyer, un pilote très expérimenté de Trinity House. Alors qu’elle tournait à tribord pour contourner le banc de Bramble, la vitesse a été réduite à 11 nœuds, mais le large rayon de son virage a surpris le commandant du HMS Hawke, un croiseur de 7 000 tonnes, qui n’a pas été en mesure de prendre des mesures d’évitement suffisantes.

Les deux navires sont entrés en collision, le bélier de proue en acier et en béton du croiseur s’enfonçant profondément dans le quart tribord du grand paquebot. Les bagages rangés dans la soute de l’Olympic se sont répandus sur le pont du Hawke.

Heureusement, personne n’a été tué et les deux navires sont restés à flot, l’Olympic étant de retour à Southampton avec un seul moteur, malgré l’inondation complète de deux grands compartiments étanches. Bien que la responsabilité ait été légalement imputée à l’Olympic, et la White Star Line face à les frais juridiques importants ainsi que les coûts de réparation du navire et les pertes résultant de la perturbation des services, le réconfort était que le navire avait survécu à une collision majeure (le Hawke, après tout, était conçu pour couler les navires ennemis en les éperonnant) et était resté Un flotteur et une écurie malgré de graves inondations.

« Le commandant du Hawke était entièrement à blâmer », s’était plaint un jeune officier à bord de l’Olympic, « Il » montrait « son navire de guerre devant un foule de passagers et a fait une erreur de calcul. »Le capitaine Smith a probablement souri énigmatiquement à la théorie avancée par son subordonné, mais n’a fait aucun commentaire quant à cette vue de l’accident. Il avait également une tumeur au pied droit.

Titanic

«	L’Olympic est insubmersible, et Titanic le sera quand elle sera mise en service. » Il a continué, « l’un ou l’autre de ces deux navires pourrait être coupé en deux et chaque moitié resterait à flot presque indéfiniment. Le navire non coulable a été atteint dans ces deux bateaux merveilleux. » « J’ose ajouter », conclut le capitaine, « que même les moteurs et les chaudières de ces navires devaient tomber par le fond, les navires resteraient à flot.	«
	~ Edward Smith.

Au fil des ans, White Star Line s’était constitué une clientèle de passagers qui ne rêveraient pas de traverser l’Atlantique sur un paquebot commandé par n’importe qui d’autre qu’Edward John Smith. Dans les années plus tard, la description de Smith serait un homme avonculaire avec une barbe grise et une poitrine en tonneau, il était la quintessence d’un vieux chien de mer. Il avait peut-être l’air effrayant, mais en vérité, il était doux, doux et un chef en qui les passagers et les équipages avaient une grande confiance. Il avait une voix agréable et calme et un sourire prêt. Chef naturel et bon marin, le capitaine Smith était populaire auprès des officiers et des hommes.

Le membre du Congrès, William Alden Smith et son fils avaient fait un voyage dans l’Atlantique Nord à bord de la Baltique en 1906. Le membre du Congrès américain, six ans plus tard, mènerait l’enquête américaine sur le naufrage du Titanic. En tant que membre du Congrès américain, il avait été invité à dîner à la table du capitaine, le capitaine Smith. La conversation était passée de la réglementation ferroviaire à la sécurité des navires à vapeur. Par la suite, EJ l’avait invité à la passerelle, où il avait vu le mécanisme qui actionnait le portes étanches. Le capitaine avait ensuite conduit le membre du Congrès et son fils dans une visite à travers le navire, expliquant tout en détail. William Alden a été dûment impressionné – aussi impressionné qu’il a été plus tard abasourdi – « EJ n’était pas un imbécile, ni n’était-il » téméraire «  » comme certains rédacteurs le suggèrent après la catastrophe du Titanic.

En 1912, Smith prend le commandement du RMS Titanic. À cette époque, il avait 62 ans.

Le 10 avril, Smith a pris un taxi de chez lui aux quais de Southampton. Il est monté à bord du Titanic à 7 heures du matin. Il s’est immédiatement rendu dans sa cabine pour obtenir le rapport de navigation du Chief Officer. Après le départ à midi, l’énorme quantité d’eau déplacée par le Titanic lors de son passage a obligé le New York désarmé à se détacher de ses amarres et à basculer vers le Titanic. Une action rapide de Smith a permis d’éviter une fin prématurée du voyage inaugural.

Les quatre premiers jours du voyage se sont déroulés sans incident, mais peu après 23h40 le 14 avril, le navire venait juste d’entrer en collision avec un iceberg. Il est vite apparu que le navire avait été gravement endommagé; Le concepteur Thomas Andrews Jr. a signalé que cinq de ses compartiments étanches avaient été percés et que le Titanic coulerait en moins de deux heures.

Pendant l’évacuation, le capitaine Smith, conscient qu’il n’y avait pas assez de canots de sauvetage pour tous les les passagers et l’équipage ont fait tout ce qui était en son pouvoir pour éviter la panique et ont fait de son mieux pour aider à l’évacuation; Le major Arthur Godfrey Peuchen, du Royal Canadian Yacht Club, a déclaré: « Il faisait tout ce qui était en son pouvoir pour amener les femmes dans ces bateaux et pour s’assurer qu’ils étaient abaissés correctement. Je pensais qu’il faisait son devoir en ce qui concerne l’abaissement des bateaux. « . Robert Williams Daniel, un passager de première classe a également déclaré:

Le capitaine Smith était le plus grand héros que j’aie jamais vu. Il se tenait sur le pont et criait à travers un mégaphone, essayant de se faire entendre.

Quelques minutes avant que le navire ne commence sa dernière plongée, Smith était toujours occupé à libérer l’équipage du Titanic de ses fonctions; il est allé à dans la salle des opérateurs Marconi et a libéré l’officier junior Marconi Harold Bride et l’opérateur radio principal Jack Phillips de leurs fonctions. Il a ensuite effectué une dernière visite du pont en disant aux membres d’équipage: «Maintenant, c’est chacun pour soi». Alors que l’eau atteignait le pont, Steward Edward Brown a vu le capitaine s’approcher avec un mégaphone à la main. Il l’a entendu dire: « Eh bien les garçons, faites de votre mieux pour les femmes et les enfants, et prenez soin de vous. » Il a vu le capitaine marcher seul sur le pont quelques secondes avant que le navire ne fasse son dernier plongeon.

Smith n’a pas survécu au naufrage. Le corps du capitaine Smith n’a jamais été retrouvé.

Legacy

Le second officier Lightoller s’est souvenu de lui des décennies après la catastrophe comme « le meilleur capitaine qu’il ait jamais connu. »

Un message de la femme du capitaine Smith a été posté plus tard devant les bureaux du White Star à Southampton. Il disait: «À mes pauvres compagnons de souffrance – mon cœur déborde de chagrin pour vous tous et est chargé de chagrin que vous soyez alourdi par ce terrible fardeau qui nous a été imposé. Que Dieu soit avec nous et nous réconforte tous. en sympathie, Eleanor Smith. « 

Le sénateur Alden Smith a rendu hommage à la carrière du capitaine Smith, » Le capitaine Smith savait que la mer et son œil clair et sa main ferme avaient souvent guidé son navire sur des chemins dangereux. Pendant quarante ans ans, les tempêtes cherchaient en vain à le vexer ou à menacer son embarcation. Chaque nouveau type de navire en progression construit par sa compagnie lui était remis en récompense de ses services fidèles et en preuve de sa confiance en ses compétences. dessein, pur de caractère, intrépide comme un marin pourrait être, il a foulé le pont de cette majestueuse structure en maître de sa quille « . Smith a ajouté que la propre volonté de mourir du capitaine était la preuve expiatrice de son aptitude à vivre. « 

En 1914, une statue du capitaine a été érigée à Lichfield, en Angleterre (le diocèse où il est née). De nombreuses personnes importantes ont assisté au dévoilement de cette statue, y compris des proches de passagers qui ont péri avec le capitaine.