Comparez cela avec un tableau d’Auguste Renoir, par exemple, dont les scènes de récréation sociale impliquent presque toujours des personnages qui se chevauchent et interagissent. Une peinture comme le déjeuner de la partie nautique offre un contraste pertinent: voyez comment Renoir a pris une vue qui pénètre en diagonale dans la scène, en regardant à travers la table du déjeuner sous un angle, de sorte que les personnages créent une sorte de kaléidoscope d’activité visuelle.

Remarquer ce contraste, c’est voir aussi le point de vue de l’œuvre de Seurat: il est nettement perpendiculaire à la scène. Il regarde à travers l’île, de sorte que presque toutes les figures sont peintes de profil ou bien de face.

Vu de cette manière, le tableau commence à paraître un peu plus statique qu’au premier coup d’œil. Malgré la luminosité de la palette de couleurs, les personnages eux-mêmes ont une qualité de bois, comme une série de poupées d’enfant alignées. Ils semblent silencieux et retenus, presque comme des machines. L’historien Ersnt Bloch a décrit le résultat comme représentant un «ennui sans fin».

C’est un curieuse conclusion à arriver, étant donné la luminosité et la couleur de l’image.

Le but de la peinture de Seurat commence à prendre plus de sens quand il est vu à côté de son compagnon, un autre tableau qu’il a fait la Seine. Cette autre œuvre, connue sous le nom de Baigneurs à Asnières, nous donne une vue de l’autre côté de la rivière, juste en face de la Grande Jatte.

Lorsque les deux tableaux sont considérés ensemble, ils semblent car il semble que les personnages de chaque œuvre regardent de l’autre côté de la rivière un autre, comme deux mondes distincts divisés par un plan d’eau.

Cet effet était presque certainement intentionnel. Les personnages de Bathers à Asnières sont tous des ouvriers. Les usines en arrière-plan qui gonflent de fumée indiquent leur lieu de travail normal et leur lieu de retour une fois le week-end terminé. Et si ces hommes sont également présentés comme des individus isolés, il y a beaucoup plus de naturalisme dans cette image compagnon. La plupart des personnages se sont déshabillés dans une certaine mesure; ils ont abandonné leurs vêtements de ville et ont, pendant quelques heures, adopté une existence plus sincère et non feinte.

Seurat était un artiste qui s’intéressait profondément aux conditions sociales de Paris à l’époque, qui avait récemment subi d’énormes changements après un programme massif et controversé de rénovation urbaine sous la direction de l’urbaniste Georges-Eugène Haussmann.

Contrairement aux Baigneurs à Asnières, les personnages de La Grande Jatte sont tous issus des classes moyennes et supérieures , une scène dans laquelle Seurat a souligné le caractère artificiel et prétentieux de leur décor de détente. En portant une attention particulière aux costumes et aux jeux (une femme a un singe domestique), Seurat a peint une parodie subtile des classes bourgeoises. Ses coups de pinceau font référence à l’industrie moderne avec sa production de masse et les conditions plus larges d’aliénation dans la vie moderne.

De cette manière, son portrait La Grande Jatte jette un regard sardonique sur le bourgeois parisien, doucement moqueur leurs formes de loisirs – se demandant peut-être aussi si les classes moyennes parisiennes peuvent encore perdre leur rigidité, comme l’exemple donné par les ouvriers de l’autre côté de l’eau.

Un dimanche après-midi sur l’île de la Grande Jatte se tient actuellement l’Art Institute of Chicago.

Je m’appelle Christopher P Jones et moi sommes l’auteur de How to Read Paintings, disponible ici.

Un guide gratuit des styles essentiels de l’histoire de l’art occidental, ainsi que des mises à jour et des nouvelles exclusives sur moi et mon écriture? Téléchargez gratuitement ici.