Trouver les premiers primates n’est pas facile. Les premiers membres de notre ordre ont probablement vécu il y a environ 65 millions d’années et étaient des créatures de la taille d’un rat, connues principalement par leurs dents. Avec des preuves aussi rares, les chercheurs ont eu du mal à classer ces créatures et à établir des liens avec les primates modernes. Pourtant, les scientifiques ont identifié des dizaines d’espèces de primates précoces ou probables de primates. Si vous ne connaissez pas nos origines les plus anciennes, voici cinq primates à connaître.
Purgatorius: Découvert dans la formation Hell Creek du Montana, ce mammifère de la taille d’une musaraigne a vécu environ 65 millions d’années il y a à la fin du Crétacé. La place de Purgatorius dans l’arbre généalogique des primates est débattue. Les aspects des dents du genre l’alignent sur un groupe de mammifères éteints ressemblant à des primates, appelés plésiadapiformes. Certains scientifiques disent que le nombre et la variété des dents que Purgatorius avait en fait un ancêtre commun possible des primates et des plésiadapiformes. La semaine dernière, des paléontologues de l’Université de Yale ont annoncé avoir trouvé les premiers os de cheville Purgatorius connus. Les chercheurs disent que les fossiles révèlent que l’animal avait des pieds flexibles comme le font les mammifères modernes vivant dans les arbres, ce qui implique que les premiers primates étaient en effet des animaux arboricoles, comme les scientifiques le soupçonnaient.
Altiatlasius: Quelques molaires et un fragment de mâchoire sont tout ce qui est connu de ce petit mammifère découvert au Maroc. De nombreux paléontologues considèrent Altiatlasius, qui a vécu il y a 57 ou 56 millions d’années, comme le premier vrai primate. La relation entre l’ancien primate et les lignées de primates modernes n’est pas claire. Alors que certains chercheurs pensent que c’est similaire à un groupe de primates primitifs ressemblant à des tarsiers, d’autres pensent qu’il pourrait s’agir d’un ancien ancêtre de singes et de singes.
Teilhardina: Nommé pour le paléontologue français Pierre Teilhard de Chardin, Teilhardina a ont été trouvés sur des sites nord-américains et asiatiques datant d’il y a près de 56 millions d’années. Les scientifiques regroupent le genre avec les omomyidés, une famille de primates de type tarsier qui a émergé à l’époque de l’Éocène il y a 56 à 34 millions d’années. L’année dernière, des scientifiques ont rapporté avoir mis au jour une cache de fossiles de Teilhardina dans le bassin Big Horn du Wyoming, qui comprenait la première preuve que les premiers primates avaient des ongles au lieu de griffes. Les extrémités des os des doigts et des orteils de l’animal étaient aplaties, indiquant la présence d’ongles, ont rapporté les chercheurs dans l’American Journal of Physical Anthropology.
Notharctus: Ce genre nord-américain a vécu il y a environ 50 millions d’années et appartenait à une famille de primates ressemblant à des lémuriens appelés adapiformes. Notharctus avait une longue queue, sautait d’arbre en arbre et grignotait les feuilles. Un rapport publié dans PLOS ONE en janvier décrit des fossiles de ce primate qui indiquent qu’il aurait eu quelque chose comme un croisement entre un ongle et une griffe sur son deuxième orteil – un peu comme des lémuriens modernes, des loris et des bébés de brousse (ou galagos) qui tous ont une griffe de « toilettage » sur leur deuxième orteil. Mais on ne sait pas encore si Notharctus était en train de faire évoluer une véritable griffe de toilettage, ou en voie de faire évoluer un vrai ongle.
Eosimias: découvert dans Chine, Eosimias a vécu il y a environ 45 millions d’années. La taille et la forme de ses dents suggèrent qu’il était le premier ancêtre de la lignée menant aux singes et aux singes (et à nous!). Les fossiles de ses pieds suggèrent qu’Eosimias marchait à quatre pattes comme un moderne singe.
