« Le cheval est mort. »

C’est le milieu d’une scène tendue dans le smash de 1969 Butch Cassidy et le Sundance Kid. Le shérif de la ville tente de rassembler un groupe pour traquer Butch et Sundance, les dirigeants du gang Hole-In-The-Wall, qui a volé des banques et des trains avec une telle impunité qu’ils sont devenus un embarras pour les avocats de l’autre côté de la frontière. À l’insu de tout le monde, ces hors-la-loi de célébrités regardent la scène se dérouler d’un perchoir de l’autre côté de la rue, où ils soufflent leur butin sur l’alcool et les putes, mais les efforts de recrutement du shérif ont été condamné à s’échouer malgré tout. Il n’y a tout simplement pas beaucoup d’appétit pour s’attaquer à une paire insaisissable et dangereuse qui semble généreuse pour répandre son butin volé.

Il y a cependant du temps pour un vendeur effronté faire un pitch: «Le cheval est mort», dit-il. L’avenir, ce sont les vélos.

La séquence dont tout le monde se souvient de Butch Cassidy et le Sundance Kid suit peu de temps après, lorsque Paul Newman, en tant que Butch, pédale l’Etta Place de Katherine Ross sur le guidon d’un nouveau vélo, avec le Chanson humoristique primée aux Oscars Raindrops Keep Fallin ‘on My Head en arrière-plan. Il n’est peut-être pas exact d’appeler le film un « western révisionniste » – un terme réservé aux visions moins commerciales comme The Shooting de Monte Hellman, McCabe de Robert Altman & Mrs Miller et The Sam Peckinpah Wild Bunch, sorti la même année – mais avant même que nos héros ne rencontrent une pluie de balles dans le dernier arrêt sur image, la fin d’une époque est proche. Il n’est pas étonnant que Butch finisse par jeter la moto dans les bois plus tard.

Butch Cassidy était une sensation au box-office lors de sa première il y a 50 ans, plus que doublant Midnight Cowboy et Easy Rider, qui ont rapporté 44,8 millions de dollars et 41,7 millions de dollars , respectivement, contre son montant colossal de 102,3 millions de dollars. Pour la perspective, seuls six films ont doublé la concurrence depuis – trois d’entre eux des films Star Wars (Star Wars, L’Empire contre-attaque et Le retour des Jedi); deux d’entre eux Steven Spielberg films (Jaws et ET); et l’autre Titanic. Il est important de comprendre le film comme un mastodonte commercial, d’abord et f ou surtout, parce qu’il est tellement désireux de transformer un cheval en vélo, reconfigurant les traditions cachées du western pour un public plus branché et plus conscient de lui-même.

Dans un scénario de William Goldman parsemé de lignes mémorables, le premier échange donne le ton. Butch regarde autour d’une banque à l’heure de fermeture, discutant avec l’agent de sécurité alors qu’il évalue peut-être son prochain travail.

« Qu’est-il arrivé à l’ancienne banque? C’était magnifique. »

« Les gens n’arrêtaient pas de le voler. »

« C’est un petit prix à payer pour la beauté. »

Tout de suite, Goldman établit Butch comme un porte-parole charismatique pour le scénariste prêt à jouer, contrastant joliment avec Sundance Kid, le tireur d’élite taciturne de Robert Redford. Mais il est aussi a créé deux héros qui brisent le moule occidental, ni des chapeaux blancs en quête de justice, ni des chapeaux noirs grisonnants et ricanants, et pas aussi traditionnellement masculins que l’un ou l’autre des partis. Butch est un homme qui apprécie la beauté et l’art, mais n’a pas l’estomac pour violence; ce n’est que tard dans le film que nous (et le Kid) découvrons qu’il n’a jamais tiré sur un homme auparavant et qu’il a l’air dégoûté de devoir le faire. C’est un chercheur de plaisir par-dessus tout: voler des banques et des trains est sa façon de gagner sa vie facilement et de profiter des libertés pécheuses que sa vocation lui confère.

Le public en 1969 était trop heureux pour embrasser l’irrévérence légère et ironique de Butch Cassidy et du Sundance Kid après un été mouvementé, et Goldman, le réalisateur George Roy Hill, et les deux stars incroyablement belles les ont fait se sentir cool pour le faire. True Grit avait bien performé plus tôt dans l’année comme un retour dans le passé du genre, donnant à John Wayne un bon tour de victoire, mais Butch Cassidy était tout à fait moderne, un véhicule de création de stars pour Newman et Redford qui reflétait le besoin que le genre tourne la page et cela ressemble autant à son temps qu’à l’authenticité du Wyoming à la fin des années 1890. Avec Ross au centre d’un triangle amoureux entre amis, le film a tenté d’amener Jules et Jim dans le courant dominant américain, en prenant une leçon de la nouvelle vague française sur la façon de revivifier le vieux métier hollywoodien.

Il est toujours fonctionne spectaculairement bien. Il y a une alchimie dans la production: Jack Lemmon, Steve McQueen et Warren Beatty sont tous passés à jouer le Sundance Kid, et aucun ne semble capable de la confiance tranquille que Redford possède dans le rôle, qui parera si bien avec Newman que les deux reviendrait avec Hill quelques années plus tard dans The Sting.Le griffonnage pop de la partition de Burt Bacharach est à peu près aussi éloigné que possible d’une partition occidentale traditionnelle, mais il s’accorde d’une manière ou d’une autre avec l’éclat sépia de la photographie de Conrad Hall, qui brunit la légende de ces deux hommes alors que leur histoire est encore racontée. Et tandis que le scénario de Goldman danse à la limite du glib, il est vivant et sophistiqué, avec un thème fort sur les forces capitalistes qui ont vraiment apprivoisé le Far West.

Butch Cassidy et le Sundance Kid est un moment tellement excitant qu’il faut un certain temps pour remarquer qu’il s’agit de la fin de la ligne pour ses héros, dont la célébrité est déjà répandue lorsque le film s’ouvre et accélère finalement leur disparition. « Votre temps est révolu et vous allez mourir en sang », prévient un shérif, prophétiquement, dans une première scène, et le film parle principalement de Butch et Sundance chassés d’Amérique par des armes à feu et mourant aux mains du Bolivien Ils sont pour la plupart coupables d’avoir volé le mauvais gars: EH Harriman, le magnat des chemins de fer, passe plus à essayer de les attraper qu’ils ne volent dans ses coffres-forts, mais c’est l’occasion pour un homme puissant d’envoyer un message sur qui est vraiment dedans. charge. Des gars comme Butch et Sundance peuvent gérer les hommes de loi locaux et les possessions hésitantes, mais ils ne peuvent pas lutter contre le progrès. Les EH Harrimans du monde s’en assureront.

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