Sidebar: Overcoming Disease

Jusqu’au 20e siècle, il était courant de perdre un enfant à cause de la maladie . La variole, la polio, la diphtérie, la coqueluche, le tétanos, la rougeole et les oreillons mutilent et tuent des milliers d’enfants chaque année. Mais en raison du développement des vaccins, il n’y a pas eu un seul cas naturel de variole dans le monde depuis 1977, la polio a été éradiquée dans l’hémisphère occidental et la coqueluche, le tétanos et les oreillons sont rarement observés dans les pays développés.

La variole provoque des cloques similaires à la varicelle. La variole se transmet facilement par la toux ou les éternuements, ou par contact avec des vêtements ou des draps contaminés. Douze et 14 jours après l’exposition, le patient développe une fièvre accompagnée de courbatures et de douleurs sévères. Une éruption cutanée apparaît alors sur tout le corps, y compris la paume des mains et la plante des pieds. La mort survient chez 30% des patients en raison d’une réponse immunitaire massive qui provoque la coagulation du sang et une défaillance des organes. La vaccination avant l’exposition à la variole prévient la maladie. Il n’y a aucun traitement connu; cependant, la vaccination jusqu’à 5 jours après l’exposition peut aider à prévenir la mort.

La polio est causée par un virus qui pénètre par la bouche et se transmet facilement d’une personne à l’autre, en particulier entre les enfants pendant les mois d’été. Il provoque des maux de tête, de la fièvre et des courbatures avant d’entrer dans la circulation sanguine et d’infecter les nerfs contrôlant le mouvement. La maladie provoque une paralysie des bras et / ou des jambes (polio spinale), de la gorge, des yeux, du visage, du cœur ou des poumons (polio bulbaire) ou des deux (polio bulbospinale). Cela peut entraîner une suffocation et la mort causées par la paralysie des muscles pulmonaires. Avant l’invention du «poumon de fer», environ la moitié des enfants atteints de polio bulbaire ou bulbospinale sont morts.

« En 1736, j’ai perdu un de mes fils, un beau garçon de quatre ans, par la petite vérole, pris à la manière ordinaire. J’ai longtemps regretté amèrement, et je regrette encore de ne pas lui avoir donné par inoculation. Je le mentionne pour le bien des parents qui omettent cette opération, dans l’hypothèse où ils ne devraient jamais se pardonner si un enfant en est mort; mon exemple montre que le regret peut être le même dans les deux cas et que, par conséquent, le plus sûr doit être choisi.  »

Benjamin Franklin, son autobiographie: 1706-1757