L’oreille est un organe sensoriel qui capte les ondes sonores, nous permettant d’entendre. Elle est également essentielle à notre sens de l’équilibre: l’organe de l’équilibre (le système vestibulaire) se trouve à l’intérieur de l’oreille interne. Il est composé de trois canaux semi-circulaires et de deux organes otolithiques, appelés utricule et saccule. Les canaux semi-circulaires et les organes des otolithes sont remplis de fluide.

Structure de l’oreille et du système vestibulaire

Chacun des canaux semi-circulaires se termine par un espace contenant de petites cellules ciliées. Ces espaces sont appelés ampoules. Chaque fois que nous tournons la tête, l’oreille interne tourne avec elle. Mais il faut un très bref moment pour que le fluide dans les canaux semi-circulaires et les ampoules se déplace aussi avec notre tête. Cela signifie que les cellules ciliées sensorielles de l’oreille sont pliées par le fluide « lent ». Les cellules ciliées envoient ensuite ces informations au cerveau via les nerfs.

Chacun des trois canaux semi-circulaires est responsable d’un sens du mouvement de la tête: l’un des canaux répond à la tête

• s’inclinant vers le haut ou vers le bas,
• on répond à l’inclinaison à droite ou à gauche, et
• on lui répond en tournant de côté.

On retrouve les organes otolithes en diagonale sous les canaux semi-circulaires et ont une fonction similaire: il existe également de minces cellules ciliées sensorielles dans les deux organes. La différence est que, contrairement aux canaux semi-circulaires, il y a de petits cristaux sur les cellules ciliées – comme des cailloux sur un tapis. Ces cristaux sont appelés otolithes ou «roches auriculaires». Les organes otolithiques détectent une accélération, par exemple lorsque vous prenez un ascenseur, tombez, prenez de la vitesse ou freinez dans une voiture.

Les informations provenant du système vestibulaire sont traitées dans le cerveau puis envoyées à d’autres organes qui ont besoin de ces informations, comme les yeux, les articulations ou les muscles. Cela nous permet de garder notre équilibre et de savoir dans quelle position se trouve notre corps.

Dans certaines situations, par exemple sur un bateau ou un avion, différents organes sensoriels (par exemple les yeux et l’organe de l’équilibre) envoient des messages au cerveau. Cela peut nous causer des malaises, des étourdissements ou des nausées.

Le système vestibulaire est particulièrement sensible chez les enfants et réagit plus lentement aux mouvements à mesure que nous vieillissons. Les infections de l’oreille interne et d’autres problèmes peuvent également affecter le fonctionnement de notre sens de l’équilibre.