Première femme à devenir secrétaire d’État
En 1996, Clinton a nommé Albright au poste de secrétaire d’État et le Sénat américain a confirmé à l’unanimité sa nomination. Le 23 janvier 1997, Madeleine Albright a prêté serment comme secrétaire d’État. Elle est devenue la femme la mieux classée au sein du gouvernement des États-Unis.
Peu de temps après sa confirmation, la cousine d’Albright, Dasha Sima, a révélé aux journalistes du Washington Post que la famille d’Albright était composée de juifs tchécoslovaques, et non de catholiques comme elle l’avait cru, et que trois de ses grands-parents était mort dans des camps de concentration. Avant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), le gouvernement nazi en Allemagne avait mis en place des camps de concentration pour retenir des gens qu’ils considéraient comme des ennemis de l’État. Finalement, des groupes minoritaires, y compris des juifs, ont été contraints de pénétrer dans ces camps, où de nombreuses personnes sont mortes au cours de la guerre. (Albright a été cité dans Newsweek comme disant: « Je suis fier de l’héritage que je connais et je serai également fier de l’héritage que je viens de recevoir. » Quelques mois plus tard, Albright s’est envolé pour Prague et a été honoré par le président de la République tchèque Vaclav Havel (1936–).
Albright a commencé une mission de paix au Moyen-Orient à l’automne 1997, en rencontrant d’abord le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu (1949–), puis avec un Palestinien le chef Yasir Arafat (1929–), le président syrien Hafez al-Assad (1930–2000), le président égyptien Hosny Moubarak (1928–), le roi Fahd ibn Abdul Aziz d’Arabie saoudite (1922–) et le roi Hussein de Jordanie (1935– 1999). Albright a condamné les activités terroristes, a exhorté Netanyahu à faire des concessions aux Palestiniens, puis a juré de ne plus rencontrer les dirigeants israéliens et palestiniens tant qu’ils ne seraient pas « prêts à prendre les décisions difficiles ». En juillet 2000, Albright est retourné au centre Est. Cette fois, pourparlers entre le nouveau Premier ministre israélien Ehu d Barak (1942-) et Arafat ont pris fin lorsque Barak a déclaré qu’il prenait du temps pour le processus de paix.
Albright est entrée dans l’histoire avec sa visite du 23 octobre 2000 au leader nord-coréen Kim Jong II (1941–). Elle est devenue la première secrétaire d’État américaine à se rendre en Corée du Nord.
