Considérée comme essentielle à la Révolution américaine, Betsy Ross est à l’origine de la couture du premier drapeau américain. Symbole de patriotisme, Ross est souvent célébrée comme la femme qui a aidé George Washington à terminer le dessin. Bien qu’il n’y ait aucune preuve historique qu’elle a créé ce drapeau, son histoire en a fait une icône nationale.

Betsy Ross est née sous le nom d’Elizabeth Griscom le 1er janvier 1752. Elle était la huitième de dix-sept enfants, mais seulement neuf environ ont survécu à l’enfance. Son père, Samuel Griscom, possédait une ancienne ferme et était un menuisier prospère dans le New Jersey. Quand Ross n’avait que trois ans, ses parents Samuel et Rebecca Griscom ont déménagé à Philadelphie, en Pennsylvanie. Ross et sa famille étaient membres de la religion quaker et elle a fréquenté une école traditionnelle quaker en Pennsylvanie. Après avoir terminé ses études, Ross est devenue apprenti pour le tapissier populaire, John Webster. Ross a appris à fabriquer et à réparer de nombreux articles, notamment des rideaux, des nappes, des couvre-lits et des tapis. Elle est devenue une couturière et une tapissière très qualifiée. Tout en travaillant pour Webster, elle est tombée amoureuse d’un autre apprenti nommé John Ross. John Ross était le fils de l’ancien recteur adjoint de Christ Church. Les Quakers n’approuvaient pas que leurs membres épousent des personnes en dehors de leur religion, donc la famille de Betsy n’a pas approuvé sa relation avec John Ross.

Le 4 novembre 1773, Betsy et John ont couru à Hugg’s Tavern à Gloucester, New Jersey et se sont enfuis. Sa décision d’épouser John Ross l’a amenée à se séparer de sa famille et de la religion quaker alors qu’elle n’avait que 21 ans. Betsy et John Ross ont lancé leur propre entreprise de rembourrage à Philadelphie et sont devenus membres de Christ Church. Leur entreprise a réussi et on rapporte qu’ils ont même fabriqué des tentures de lit pour George Washington en 1774. John Ross était également membre de la milice de Pennsylvanie. Après trois ans de mariage, John Ross est décédé. À 24 ans, Betsy Ross est devenue veuve. Elle a continué à diriger l’entreprise de rembourrage et a travaillé sur des uniformes, des tentes et des drapeaux pour l’armée continentale.

Peu de temps après la mort de son premier mari, Ross a affirmé avoir été recrutée pour un poste très important. Selon un discours que son petit-fils a prononcé à la Société historique de Pennsylvanie des années après sa mort, George Washington, Robert Morris et George Ross ont visité le magasin d’ameublement de Ross à l’été 1776. Washington et les deux autres membres du Congrès continental ont amené une esquisse approximative d’un drapeau avec treize rayures rouges et blanches et treize étoiles à six branches. Ross a suggéré que les étoiles à six branches soient changées en étoiles à cinq branches car elles étaient plus faciles à fabriquer. Apparemment, elle leur a montré comment faire les nouvelles étoiles en pliant un morceau de papier en triangles et avec un «simple coup de ciseaux», elle a fait une étoile parfaite. Les hommes ont accepté de changer le design. Ross aurait fait le premier drapeau américain peu de temps après cette réunion.

Ross a continué à travailler comme couturière et tapissière pendant de nombreuses années. Elle a épousé son deuxième mari, Joseph Ashburn, le 15 juin 1777. Ils ont eu deux filles, mais leur première fille décédé à l’âge de neuf mois. Ashburn était un marin marchand pendant la Révolution et un navire de guerre britannique captura son navire en 1781. Il fut envoyé en prison et mourut en mai 1782 d’une maladie inconnue. Plus tard cette année-là, un codétenu nommé John Claypoole rendit visite à Ross pour lui dire qu’Ashburn était décédé. Claypoole et Ross devinrent amis et se marièrent un an plus tard. Ils avaient un mariage de 34 ans et avaient cinq enfants. Malheureusement, après des années de mauvaise santé, Claypoole mourut en 1817. Ross continua travailler dans sa boutique jusqu’à elle a pris sa retraite à l’âge de 76 ans. En 1833, elle était complètement aveugle, mais elle a continué à raconter comment elle a fabriqué le premier drapeau américain à ses enfants et petits-enfants. Elle mourut paisiblement dans son sommeil le 30 janvier 1836, quelques semaines après son 84e anniversaire.

En 1870, William Canby rapporta au public l’histoire de sa grand-mère sur la fabrication du premier drapeau américain. Il a présenté un article à la Société historique de Pennsylvanie rappelant l’histoire que sa grand-mère lui avait racontée. Aucun dossier ou documentation historique n’a pu être trouvé pour vérifier ses allégations. Au lieu de cela, Canby a demandé aux membres de la famille de signer des documents juridiques indiquant que Ross leur avait également raconté cette histoire importante. Sa présentation a mis la vie de Ross sous les projecteurs et elle est devenue une icône nationale. Bien que les historiens soient maintenant en désaccord avec les preuves de Canby, on attribue souvent à Ross la fabrication du premier drapeau américain. Le 2 janvier 1952, le timbre de Betsy Ross a été émis pour célébrer le 200e anniversaire de sa naissance. Il comportait une image de Ross et du drapeau sur ses genoux.