EtymologyEdit

La cascade est connue sous le nom de Angel Falls depuis le milieu du 20e siècle; ils portent le nom de Jimmie Angel, un aviateur américain, qui fut le premier à survoler les chutes. Les cendres d’Angel ont été dispersées sur les chutes le 2 juillet 1960.

Le nom espagnol commun Salto Ángel dérive de son nom de famille. En 2009, le président Hugo Chávez a annoncé son intention de changer le nom en le prétendu indigène d’origine Terme Pemon (« Kerepakupai Vená », signifiant « cascade de l’endroit le plus profond »), au motif que le monument le plus célèbre de la nation devrait porter un nom indigène. Expliquant le changement de nom, Chávez aurait dit: « C’est à nous, bien avant qu’Angel n’arrive là-bas … c’est une terre indigène. » Cependant, il a dit plus tard qu’il ne décréterait pas le changement de nom, mais défendait seulement l’utilisation de Kerepakupai Vená.

ExplorationEdit

Sir Walter Raleigh dans son expédition pour trouver le légendaire La ville d’El Dorado a décrit ce qui était peut-être un tepui (montagne au sommet d’une table), et il aurait été le premier Européen à voir Angel Falls, bien que ces affirmations soient considérées comme tirées par les cheveux. Certains historiens affirment que le premier Européen à visiter la cascade fut Fernando de Berrío, un explorateur et gouverneur espagnol des XVIe et XVIIe siècles. D’autres sources affirment que le premier occidental à voir la cascade fut l’explorateur espagnol Fèlix Cardona en 1927.

Ils n’étaient pas connus du monde extérieur jusqu’à ce que l’aviateur américain Jimmie Angel, suivant les instructions données par Cardona, les survole le 16 novembre 1933 lors d’un vol alors qu’il cherchait un lit de minerai précieux.

De retour le 9 octobre 1937, Angel tenta d’atterrir son monoplan Flamingo El Río Caroní au sommet d’Auyán-tepui, mais l’avion fut endommagé lorsque les roues s’enfoncèrent dans le sol marécageux. Angel et ses trois compagnons, dont sa femme Marie, ont été contraints de descendre le tepui à pied. Il leur a fallu 11 jours pour retourner à la civilisation par l’arrière progressivement en pente, mais la nouvelle de leur aventure s’est répandue et la cascade a été nommée Angel Falls en son honneur. Le nom de la cascade – «Salto del Ángel» – a été publié pour la première fois sur une carte du gouvernement vénézuélien en décembre 1939.

L’avion d’Angel est resté au sommet du tepui pendant 33 ans avant d’être soulevé par hélicoptère . Il a été restauré au musée de l’aviation de Maracay et se trouve maintenant à l’extérieur sur le devant de l’aéroport de Ciudad Bolívar.

Le premier Européen enregistré à atteindre la base des chutes était l’explorateur letton Aleksandrs Laime, également connu sous le nom d’Alejandro Laime de la tribu indigène Pemon. Il a atteint les chutes seul en 1946. Il a été le premier à atteindre la partie supérieure des chutes à la fin des années 1950, en grimpant à l’arrière où la pente n’est pas verticale. L’avion d’Angel 18 ans après l’atterrissage forcé. Le 18 novembre 1955, jour de l’indépendance de la Lettonie, il annonça au journal vénézuélien El Nacional que ce ruisseau sans aucun nom local connu devait être appelé d’après un fleuve letton, Gauja. La même année, ce nom a été enregistré à l’institution cartographique nationale du Venezuela. Il n’y a aucune preuve convaincante que le peuple autochtone Pemon ait nommé les ruisseaux locaux, car Auyán-tepui était considéré comme un endroit dangereux et n’était pas visité par les autochtones. Cependant, dernièrement, le nom de Pemon Kerep est également utilisé.

Laime a également été le premier à dégager un sentier qui mène de la rivière Churún à la base des chutes. Sur le chemin se trouve un point de vue couramment utilisé pour capturer les chutes en photographies. Il est nommé en son honneur Mirador Laime («Point de vue de Laime» en espagnol). Ce sentier est maintenant principalement utilisé par les touristes, pour les conduire du camp d’Isla Ratón à la petite clairière.

L’officiel la hauteur des chutes a été déterminée par une enquête menée par une expédition organisée et financée par la journaliste américaine Ruth Robertson le 13 mai 1949. L’expédition de Robertson, qui a commencé le 23 avril 1949, a également été la première à atteindre le pied de la des chutes. La première tentative connue de gravir la paroi de la falaise a été faite en 1968 pendant la saison des pluies. Il a échoué à cause de la roche glissante. En 1969, une deuxième tentative a été faite pendant la saison sèche. Cette tentative a été contrecarrée par le manque d’eau et un surplomb à 120 mètres (400 pi) du sommet. La première montée au sommet de la falaise a été achevée le 13 janvier 1971. Les grimpeurs ont mis neuf jours et demi pour monter et un jour et demi pour descendre en rappel.