Les usages médicinaux traditionnels de la plante se reflètent dans le nom du genre, qui vient du grec althainein, qui signifie « guérir ».

Les fleurs et les jeunes feuilles peuvent être mangées et sont souvent ajoutées aux salades ou sont bouillies et frites. Les racines et la tige sécrètent également du mucilage, qui est utilisé pour adoucir la peau, et est utilisé dans les traitements cosmétiques.

Le poète romain Horace se réfère à son propre régime dans ses Odes, qu’il décrit comme très simple: « Pour ma part, les olives, les endives et les mauves lisses me nourrissent. »

La racine est utilisée depuis l’antiquité égyptienne dans une confiserie sucrée au miel utile dans le traitement des maux de gorge. La dernière version française de la recette, appelée pâte de guimauve (ou « guimauve » pour faire court), comprenait une meringue au blanc d’oeuf et était souvent aromatisée à l’eau de rose. La pâte de guimauve ressemble plus étroitement aux guimauves contemporaines disponibles dans le commerce, qui ne contiennent plus de guimauve réelle.

La propriété émulsifiante de la racine est utilisée pour nettoyer les tapis persans au Moyen-Orient. Elle est considérée comme la meilleure méthode pour préserver le dynamisme des colorants végétaux utilisés pour colorer la laine du tapis.